清朝末年，國勢衰敗。1840年英國殖民者用炮艦打開中國閉關(guān)鎖國的大門，美、德、法、日、俄等列強(qiáng)相繼入侵，與中國建立了割地賠款一系列不平等條約，中國陷入半封建半殖民地的社會。張之洞就處在這個多災(zāi)多難的時代。

張之洞生于清道光十七年（1831）年，五歲啟蒙，攻經(jīng)讀史，同治三年（1863年）入京科考取士，榮登探花。入仕以后，十年考官學(xué)政，數(shù)十年身膺疆吏，直到晚年入閣拜相，參入軍機(jī)，宣統(tǒng)元年（1909年）在憂慮國事日非的悲涼心境中逝去。

張之洞一生生活在中國貧弱任人宰割之中，作為朝廷重臣的張之洞，憂國憂民。何以圖強(qiáng)？他在興實業(yè)，練新軍的洋務(wù)活動中，深深領(lǐng)悟到：“中國不貧于財而貧于人才，不弱于兵而弱于志氣。”“人才之貧，由于見聞不廣，學(xué)業(yè)不實。”他說：“人皆知外洋各國之強(qiáng)由于兵，而不知外洋之強(qiáng)由于學(xué)。夫立國于人才，人才出于立學(xué)，此古今中外不易之理。

張之洞的幕府事鴻銘曾評論張之洞說：“曾文正、李文忠一般朝廷政吏，認(rèn)為圖強(qiáng)之道在行政與軍事改革，故一切措施，但論功利不論氣節(jié)，但論才能不論人品。此最為張氏（之洞）不滿，張氏認(rèn)為根本圖強(qiáng)之道，應(yīng)以教育為本，故力主改革教育，設(shè)立學(xué)校，以造就人才”。

張之洞一生與教育結(jié)下不解之緣。他辦教育幾乎與辦洋務(wù)（企業(yè)）同時起步，齊頭并進(jìn)。一直到生命的結(jié)束。張之洞辦過許多舊式書院，外語學(xué)堂及各種實業(yè)學(xué)堂、普通學(xué)堂、師范學(xué)堂、軍事學(xué)堂、派留學(xué)生。辦學(xué)堂之多，類型之多，范圍之大，以及在廢科舉，建立系統(tǒng)教育制度等方面，不僅在近代教育史上沒有人能趕得上，即使清代，也沒有人能同他可比。

清末管學(xué)大臣張百熙曾稱贊張之洞為“當(dāng)今第一通曉學(xué)務(wù)之人。”四川總督趙而巽曾評價張之洞：“其生平精神所寄，尤在振興教育，儲養(yǎng)人才，以備國家緩急之需，而救當(dāng)世空疏之習(xí)。”縱觀張之洞的一生，他不僅是中國近代教育家，同時堪稱中國近代教育的先驅(qū)。在大辦教育的道路上，乘風(fēng)破浪，披荊斬棘，敢為人先，走在前面。

從隋唐到清代歷代封建王朝都實行科舉制度，分科考送文武官吏后備人員。分秀才、明經(jīng)、進(jìn)士等若干科目。明清只有進(jìn)士一種。這種科舉取仕的方法，為最高封建統(tǒng)治階級收買士人為之服務(wù)的重要手段。

正式的科舉考試分三級：州縣省府的考試為鄉(xiāng)試，縣選的為秀才，亦稱生員、庠生；省府選的為舉人，第一為解元，可以候補(bǔ)府縣官；中央考試為會試考取的為貢士，第一為會元；皇帝親自主持考試為殿試，考取的為進(jìn)士，第一為狀元。考取進(jìn)士后，可以任職京官和地方官吏。各種考試主要是考八股文和帖試詩。八股文題目出自四書五經(jīng)。后來的略仿宋代的經(jīng)義，但措辭要用古人的口氣，所謂代圣賢立言。結(jié)構(gòu)有一定的程式，字?jǐn)?shù)有一定的限制，句法要求排偶對句。帖試詩，選古人詩句命題冠以“賦得”二字，指定韻腳。體裁五言或七言，全篇六韻或八韻。清代限制尤嚴(yán)，在傳體中自成一格。

張之洞在科考登仕，歷任學(xué)政，尤其在舉辦“洋務(wù)”的實踐中，認(rèn)識到科舉取仕方法，禁錮人的智慧，敗壞人的心術(shù)，“槍手”作弊，使人游手好閑，不求學(xué)業(yè)。他認(rèn)為家塾漫無規(guī)制，所學(xué)已非所用。科舉唯文取士，甄拔難盡其才。所以必須廢除科舉，仿效德、日，廣設(shè)學(xué)校統(tǒng)一學(xué)制章程，使學(xué)者道藝兼通，文武俱備，內(nèi)外皆通，才能為世所用，因應(yīng)不窮。他指出，八股行之五百年，文循俗而愈卑，法積久而愈敝，鄙惡怪誕，空疏無用。科舉考試的官格體小楷，有藝無文，其損志氣，廢學(xué)問，較之八股、詩賦還甚。至于武科，則更為落后。武生武童學(xué)習(xí)騎身刀槍，較之新式槍炮火器，差之太遠(yuǎn)。總之，不廢科舉，中國就不能圖強(qiáng)。

張之洞審時度勢，采取循序漸進(jìn)的方法廢除科舉。首先改革科舉內(nèi)容。1898年張之洞在《勸學(xué)篇》中提出“變科舉”，奏請改革考試的內(nèi)容和方法。他認(rèn)為科舉弊端很多，尤其在當(dāng)時講求“時務(wù)經(jīng)濟(jì)之時”，科舉士人“極鄙夷排擊之為能事”，使“為國家扶危御侮”之人更為缺乏，加之全國興學(xué)風(fēng)之盛，科舉士人失去進(jìn)身之階，所以極力反對興辦新式學(xué)堂。在這種情況下，張之洞提出“救時必自變法始，變法必自變科舉始。”其辦法是“科舉之體不變”，而變科舉內(nèi)容，議訂科舉新章。開經(jīng)濟(jì)特科。由舊章僅試四書五經(jīng)統(tǒng)一棄取，加試實政實學(xué)和分場棄取。廢八股改試策論。不論鄉(xiāng)試還是會試，首場考試中國史事國朝政治論文5篇；二場考試各國政治專門藝學(xué)5道，政治考試各國地理、教育、財賦、兵制、商務(wù)、刑律等；藝學(xué)考試格致、制造聲光化電等；三場考試四書五經(jīng)義各2篇，每考一場發(fā)榜一次，錄取的方可考下場，三場均優(yōu)才中試發(fā)榜。并與湖南巡撫陳寶箴將這種設(shè)想會奏朝廷光緒，不久便頒召通行。為廢除科舉敲響了喪鐘。

張之潤還采取了裁減科舉中額，分科減完，最后完全廢止。1901年張之洞與兩江總督劉坤一合奏的“江楚三折”，第一折中就指出“按科遞減科舉取士之額，為學(xué)堂取士之額。”張之洞認(rèn)為科舉不廢學(xué)校不興，廢之太促又恐難行，故用漸廢之法。1903年3月，張之洞又與袁世凱聯(lián)銜上奏，提出三科將科舉中額減盡，完全停止。學(xué)政歲科分兩科減盡，鄉(xiāng)會試分三科減盡。以減除額數(shù)移作學(xué)堂取中之額數(shù)。舉貢生員30歲以內(nèi)者令入學(xué)堂，30歲以上者可入仕學(xué)速成師范。此奏得到允準(zhǔn)。并親自晉見慈禧太后，說明學(xué)堂講求實用之學(xué)，不廢圣經(jīng)圣傳，摒絕民權(quán)自由“邪說”。得到太后的稱許。1904年1月，張之洞又與管學(xué)大臣張百熙等再次提出遞減科舉問題。獲光緒帝允準(zhǔn)，諭自丙午科（1906年）開始，再行試辦遞減。1905年春，為抵制保護(hù)科舉的邪風(fēng)，張之洞致電管學(xué)大臣張百照“為策阻止”。又會商袁世凱等疆吏會銜上奏：“請立停科舉，以廣學(xué)校。”闡明科舉一日不停，士人皆有僥幸得策之心，民間更相率觀望。“科舉不停學(xué)校不廣，士心既莫能堅定，民智復(fù)無由大開，求其進(jìn)化日新也難矣。故欲補(bǔ)救時艱，必自推廣學(xué)校始。而欲推廣學(xué)校，必自先停科舉始。”

由于新學(xué)大興，改革之風(fēng)日盛，全國士人，尤其是革命派極力抨擊科舉之弊。在此形勢下，張之洞、袁世凱等會銜上奏，要求清政府“雷厲風(fēng)行，立沛綸者，停罷科舉。庶幾廣學(xué)育才，化民成俗，內(nèi)定國勢，外服強(qiáng)鄰，轉(zhuǎn)危為安，胥基于此。”清政府同意了他們的上奏，頒發(fā)上諭，規(guī)定丙午科（1906年）一律將科舉停止。各省歲科考試亦即停止。中國的科舉制度自隋大業(yè)二年（606年）起，至光緒三十二年（1906年），中國實行1300年的封建科舉制度壽終正寢了。

由此可見，科舉制度的掘墓人就是張之洞。從此近代新的資本主義的教育制度正式確立，嶄新的近代教育在中國大地蓬勃發(fā)展起來。