來源：愛思想網

在晚清的封疆大吏中，端方算是個有才能、有見識的滿人，在官場和士紳中口碑頗好，在兩江總督、直隸總督任上都有所作為。他熱愛收藏，主張走立憲之路，曾出洋考察憲政，著有《列國政要》等書，在辛亥的歷史大浪中他不幸被卷入，慘死在四川資州，頭顱都被割下來，浸在煤油匣里，到處示眾。他生前收集的大量文物星散，許多同僚、朋友為他的死而哀傷，其中包括選擇了共和的狀元實業家張謇等人。在他身后留下了一批信札，很多年后在海峽對岸成書出版，名為《匋齋（端方）存牘》。這些來信透露了晚清中國的許多真實信息，我們在字里行間可以進一步讀懂那個時代。

寫信給端方的人中有恭親王溥偉、海軍大臣載洵貝勒、鎮國公載澤這樣的天潢貴胄，有裕祿、良弼、鐵良、瑞澂、岑春煊、陳夔龍、孫家鼐、魏光燾、張之洞、徐世昌、盛宣懷、李經羲這樣的重臣、疆吏、將軍，也有嚴修、嚴復、王闿運、陳三立、葉德輝這樣的飽學之士，有袁世凱、張謇、沈家本、伍廷芳等人，這些名字都是那樣顯赫，或在當時，或在未來的史書中。1909年，載洵在端方到直隸赴任時，寫信為朋友葉崇質謀取巡警道一職，罷職在河南彰德的袁世凱，則派弟弟袁世傳送上土特產：汴綢八疋、咸菜二十簍。

時代的危機已逐漸顯明，面對即將發生的變化，朝廷官員也并非毫無知覺。1907年夏天，離安徽巡撫恩銘被刺不久，端方剛到兩江總督任上，因為江淮賑災而贏得好感，世襲侯爵的李鴻章嫡孫李國杰寫信給他說：“數年來，水旱頻仍，盜賊蜂起，夜觀天象，熒惑光芒折入南斗，分野適應江南一帶。雖新學家無此占說，究宜先事預防，以期弭象于未形。公亦信此說否？”

那個時代，以“天象”來預測未來時局比較流行，我沒有看到端方的回信，不知他如何回應，當時他正熱衷新學，興辦了許多新式學堂，嚴修、熊希齡等人都對他寄予厚望。嚴修在這年正月寫給他的信，就是關于在南京設高等學堂的，對他很有恭維：“夫繁盛重要，莫江南若矣。又適得學識氣魄如公者，以謀取始，此千載一時之會也。”

如果說“夜觀天象”之說靠不住，同年秋后，江蘇籍的吏部官員沈云沛寫給他的信中所說就是事實，“敝省今歲托公福容，乃亦有秋，民氣大和，民心亦靖。惟兵學界日益囂然，毖后之圖，不得不預，惟公剛決之柔服之耳。”這是提醒，也是建議。沈云沛的觀察是準確的，兵學兩界確實成了清廷的掘墓人。

1908年，東三省總督徐世昌給端方信中也說：“方今時局如行荊棘叢中，動輒有所窒礙，東三省其尤甚者耳。”身為封疆大吏，端方對時勢應該是同樣清楚，無論他在兩江規劃地方自治，還是開創新式教育，以及支持新興的工商業，籌辦南洋勸業會，都可以看作他在積極應對急遽變化中的時代。

然而他怎樣努力也扭轉不了什么，1909年他調任直隸總督，不足半年即遭革職，李國杰彈劾他的奏折指控，他在慈禧太后出殯時安排沿途拍照，“全無心肝”，違反祖制。而且說他架設電線桿在風水墻外。

辛亥春天，端方被再次起用，出任督辦川漢、粵漢鐵路大臣。鄭孝胥說他靜極思動，是他的功名之念害了自己的性命。當然他的死因不止這么簡單，他只是趕上了一個變幻不定、把握不了的大時代。