在人類探索太空的歷史中，航天飛機曾經是一種重要的工具，但現在的太空任務，卻早已不再使用航天飛機，為什么會這樣呢？其實這有多種原因，除了高昂的運營成本、復雜的技術維護等不利因素之外，其可重復使用的設計所帶來的安全問題，也是一個非常重要的原因。

一個典型的例子就是在2003年發生的一場慘烈的航天災難，在此次事故中，“哥倫比亞”號返回地球失敗，1500℃的高溫空氣涌入航天飛機，瞬間將7位宇航員吞噬。

“哥倫比亞”號是美國第一艘真正投入使用的航天飛機，這個全長56米、翼展24米的龐然大物，起飛時最大推力可達2800噸，能將大約36噸的有效載荷送入近地軌道。

2003年1月16日，“哥倫比亞”從佛羅里達州肯尼迪航天中心發射升空，開始了它的第28次太空任務，此次任務搭載了7位宇航員，他們分別是：指令長里克·赫斯本德，駕駛員威廉姆·麥庫，任務專家邁克爾·安德森，大衛·布朗，卡爾帕納·楚拉，勞瑞爾·克拉克和伊蘭·拉蒙。

發射過程看起來一切順利，“哥倫比亞”按計劃地進入了預定軌道，隨后宇航員們開始了他們為期16天的太空任務。

然而一個嚴重的隱患，在發射后第82秒便已悄然出現——在升空過程中，一塊長約53至69厘米、寬約30至46厘米的隔熱泡沫發生了脫落，隨后在“哥倫比亞”號左側機翼的前緣撞了一下，地面攝像機捕捉到了這一瞬間。

NASA的工程師團隊很快注意到了這次撞擊，并對此表示擔心，他們提議動用軍用衛星對“哥倫比亞”號被撞擊的部位進行拍照檢查，以評估其嚴重程度。

但在經過多次討論之后，NASA的決策層最終沒有接受這個提議，他們的理由聽起來似乎合情合理：在以往的任務中，類似的情況也曾發生過，但從未造成什么嚴重后果。

16天很快就過去了，宇航員們也已經完成了所有任務，于是在美國東部時間2003年2月1日上午8時15分，“哥倫比亞”號在印度洋上空調轉姿態，通過制動發動機脫離了當前軌道，開始返回地球。

起初的一切都很順利，直到上午8時53分，地面控制中心都在與“哥倫比亞”號正常通話。然而，僅僅5分鐘后，也就是上午8時58分，地面控制中心的數據屏幕上，一連串警報開始閃爍，左側機翼液壓系統的溫度傳感器突然失效，讀數中斷，緊接著，更多的傳感器一個接一個地失效……

地面控制中心立刻聯系指令長赫斯本德，通報了這一系列的異常情況，赫斯本德回答：“收到，但是……”，在此之后，無線電通訊就戛然而止。

那一刻，“哥倫比亞”號距離地面大約61公里，速度約為每小時2.1萬公里，人們驚恐地看到，這艘航天飛機在極短的時間內就發生了解體，其產生的大量碎片，在天空中劃出了一道道白色的煙痕……

后續的調查表明，此次事故的罪魁禍首，正是發射后82秒脫落的那塊隔熱泡沫，它在“哥倫比亞”號左翼前緣的增強碳-碳（RCC）隔熱瓦上，撞出了一個直徑約25厘米的破洞，在太空環境中，這個破洞問題不大，但在返回地球時，它卻成了災難的源頭。

在“哥倫比亞”號高速在大氣層中飛行的過程中，氣動加熱作用使得其表面產生了溫度高達1500℃的氣流，這種高溫環境要求航天飛機的隔熱系統必須完好無缺，而左翼的破洞，恰恰為灼熱氣流打開了缺口。

于是大量的高溫空氣就通過這個缺口涌入了航天飛機，瞬間將7位宇航員吞噬，以至于他們根本來不及做出任何反應。

在接下來的時間里，高溫空氣的持續作用，使得“哥倫比亞”號的內部結構骨架在極短時間內就迅速熔蝕、軟化，最終導致其在整體上喪失了結構強度，同時產生了非對稱的巨大空氣阻力，最終導致了機體結構整體崩解。

需要知道的是，1986年1月28日，“挑戰者”號航天飛機在發射升空后不久就發生了爆炸，當時就有很多人對航天飛機的安全性提出了質疑，而“哥倫比亞”號的這場慘烈的航天災難，更是讓人們對航天飛機失去了信心。

所以在接下來的日子里，盡管又有其他的航天飛機又執行了幾次太空任務，但其退役的命運已不可逆轉，2011年7月21日，“亞特蘭蒂斯”號完成了最后一次太空任務，而這也是航天飛機在人類探索太空的歷史舞臺上的“謝幕演出”。