新中國的首任外交部長，由周總理兼任，他也是公認的外交天才，對我國外交事業有著卓越貢獻；而在1958年，第二任外長到任了，就是開國元帥陳毅。陳老總素質全面、性情豁達幽默而又不失霸氣，應對各類外交場合也是游刃有余，完全能夠繼承總理衣缽。

58年陳毅剛接到任命時，登門拜訪了一位元帥，跟他聊起了外交工作。陳老總打趣道：這本來可是你的活！你老兄不接手，現在要累倒我？陳毅口中的那位“老兄”，便是葉劍英元帥。

聽陳毅這樣講，葉劍英馬上反應過來是怎么回事，哈哈大笑起來。原來在49年建國前夕，周總理諸事纏身非常繁忙，原本不是由他來親自負責外交工作，計劃里要設置專職的外交部長。而毛主席和周總理心中，都已經有理想的人選了，就是葉劍英同志。

為什么看好葉劍英呢？因為葉帥歷來是以戰略眼光突出、思維靈活著稱的。在人民軍隊二十多年里，他長期擔任各類參謀長職務、能力十分全面，而且早年的求學經歷也比較豐富，有文化、又有跟各界打交道的經歷，屬于軍隊里難得的復合型人才。

尤其是抗戰勝利后，葉劍英參與領導過軍調工作，跟美國人及當時的國民黨政府接觸多；1947年他還親自擔任過中央外事組主任，其實就是負責外交事務，只不過那是在解放戰爭期間，相關工作量不算大。而隨著新中國即將建立，我們需要得到國際社會承認、團結友鄰國家并贏得外部支持，首任外交部長的含金量肯定是非常高的，責任也很大，恰恰需要葉劍英這樣的重量級人物才能勝任。

但當恩來同志找到葉劍英，希望他能接過這副擔子時，葉帥卻婉言拒絕了。原來在軍隊工作久了，他不想離開軍隊體系，希望中央重新考慮下外長人選。周總理得知葉劍英的真實想法后，匯報給了毛主席。主席認為個人意愿是非常重要的，如果葉劍英不太想干外交工作，硬要壓給他，也未必能有好的效果，便提出：不必勉強了，他喜歡在軍隊里，那就讓他打到華南去，廣東是劍英的老家嘛！

毛主席確實知人善任，也很能設身處地地理解下屬心情。49年7月葉劍英奉命離開北平南下，后來果然打到了家鄉，成為新中國首任廣州市長、廣東省政府主席、華南軍區司令員。葉劍英一直在廣東干到1954年10月，才重回北京就任軍委副主席，并擔任解放軍武裝力量監察部部長。

外交部方面，由于計劃中的葉劍英沒到崗，周總理便在建國初期兼任了外交部長職務，后來又帶出“好徒弟”陳毅。而跟隨總理學習外交工作后，陳毅自然是清楚之前那些典故的，所以58年陳老總當上外交部長，打趣著跟葉帥提起了當年的往事。

話說回來，若49年葉劍英真的接受任命、成為第一任外交部長，那他很可能跟1955年授銜無緣了，也就當不成開國元帥。因為外交部長十分繁忙，再掛軍隊實職的可能性不大，基本無法兼顧，而授銜原則是進入政府部門的干部，一般不參加評銜。

葉劍英雖然軍隊資歷顯赫，但多年來在中樞機關部門任職，大部分時間當參謀長，所以他不屬于任何一個“山頭”。葉劍英跟101、劉伯承、陳毅、賀龍等人不一樣，評銜時沒有平衡山頭的“包袱”，不需要代表哪個方面軍、野戰軍，也可以說是沒有那個條件。一旦他因故離開軍隊系統，很可能不會被授予軍銜。如果真是那樣，元帥名單或許就要有所改寫了。