貞觀六年的長安城，春日的陽光暖洋洋地灑在西市青石板上。街上行人如織，叫賣聲此起彼伏。誰也沒注意到，兩個穿著普通綢衫的中年男子正慢悠悠地在集市上閑逛。

"老爺，咱們都轉了兩個時辰了，該回去了吧？"留著山羊胡的瘦高個壓低聲音道。他時不時左右張望，顯得頗為緊張。

被稱作"老爺"的男子約莫三十五六歲，方臉闊額，一雙眼睛炯炯有神。他擺擺手："玄齡啊，難得出來一趟，急什么？朕...我真想看看百姓們平日里是怎么過活的。"

這二人正是當朝天子李世民和他的宰相房玄齡。原來這幾日朝中無事，李世民突發奇想，非要微服私訪，體察民情。房玄齡勸了又勸，終究拗不過這位說一不二的圣上，只得陪著出來。

"新鮮出爐的胡餅嘞！香噴噴的胡餅！"一陣洪亮的吆喝聲吸引了李世民的注意。只見街角一個簡易攤位前，一位頭發花白的老漢正在揉面。他約莫六十出頭，臉上皺紋像老樹皮一樣深刻，但手臂上的肌肉卻結實得很，揉面的動作干凈利落。

李世民湊上前去："老丈，你這胡餅怎么賣？"老漢抬頭，露出一口參差不齊的黃牙："三文錢一個，五文錢倆。客官要幾個？"

"先來一個嘗嘗。"李世民掏出三文錢遞過去。老漢接過錢，從爐子里夾出一個金黃色的胡餅，用油紙包了遞過來："趁熱吃，涼了就不酥了。"

李世民咬了一口，外酥里軟，麥香撲鼻，竟比宮里的御廚做得還要地道。他眼睛一亮："好手藝！老丈貴姓？"

"小老兒姓王，街坊都叫我王老實。"老漢憨厚地笑著，手上的活計不停，"祖傳的手藝，做了四十年啦。"

房玄齡見皇上吃得津津有味，小聲提醒："老爺，外頭的東西..."話沒說完就被李世民瞪了回去。"王老丈，你這胡餅確實好吃，明日我還來。"李世民拍拍手上的餅渣，心滿意足地走了。

第二天晌午，李世民果然又來了。這次他直接要了兩個胡餅，一邊吃一邊跟王老實嘮家常。

"老丈，生意可好？"

王老實嘆了口氣："勉強糊口吧。這兩年糧價漲得厲害，面貴了，可餅價不敢漲太多，怕街坊們吃不起。"

李世民若有所思："我聽說朝廷不是減了賦稅嗎？"

"減是減了，"王老實壓低聲音，"可那些衙役變著法兒要錢。昨兒個還收什么'市容整潔費'，硬要了我十文錢去。"

李世民眉頭一皺，正要細問，忽然街上一陣騷動。只見幾個衙役打扮的人大搖大擺地走來，沿途商販紛紛低頭。王老實趕緊往李世民手里塞了塊布："客官擦擦嘴，莫要說話。"那為首的衙役晃到攤前，伸手就抓了兩個剛出爐的胡餅："老王頭，孝敬爺幾個的？"

王老實賠著笑："應該的，應該的。"

衙役咬了一口，突然"呸"地吐出來："這么咸？想齁死爺啊？"說著把剩下的餅摔在地上，一腳踩得稀爛。

李世民看得火起，正要上前，卻被房玄齡死死拽住袖子。這時王老實已經麻利地又包了兩個餅遞過去："差爺息怒，嘗嘗這個，剛出爐的。"

衙役這才罵罵咧咧地走了。李世民氣得臉色發青："豈有此理！老丈為何不報官？"

王老實苦笑著搖頭："客官是外鄉人吧？這長安城里，他們就是官啊。"說著彎腰撿起地上的碎餅，小心地拍去塵土，"可惜了這么好的糧食..."

第三天，李世民換了身更樸素的衣服，獨自一人來到王老實的攤前。這次他要了三個餅，蹲在路邊跟老漢一起吃。

"老丈，我姓黃，是個做絲綢生意的。"李世民隨口編了個身份，"看您做餅的手法，真是門道不少。"

王老實見這位客官連著三天來，也熟了，話就多了起來："黃掌柜有所不知，做餅如做人，要實在。面要揉夠時辰，火候要恰到好處，偷不得懶。"

"哦？這話怎么說？"李世民來了興趣。

王老實指著面團："您看這面，揉不夠就發死，揉過頭又沒嚼勁。就像做人，太軟了被人欺，太硬了沒人親近。"他又指著爐火，"火大了外焦里生，火小了干巴巴不香。這跟處事一個理，急不得也慢不得。"

李世民聽得入神，連餅都忘了吃。他忽然覺得，這賣餅老漢的話，比朝堂上那些大臣的奏折還有意思。正說著，一個衣衫襤褸的小乞丐怯生生地站在攤前，眼巴巴地望著爐子。王老實二話沒說，掰了半個餅給他。小乞丐接過餅，一溜煙跑了。

"老丈心善。"李世民贊道。

王老實擺擺手："誰沒個難處？前些年鬧饑荒，要不是街坊接濟，我們一家早餓死了。現在日子好過些，能幫就幫點。"

這時，一個穿著體面的婦人急匆匆走來："王大爺，快給我兩個餅，家里來客了，灶火還沒生呢！"

"好嘞！"王老實麻利地包好餅遞過去。婦人掏錢時才發現忘帶荷包，尷尬得臉通紅。王老實笑道："劉家媳婦，先拿去，回頭再說。"

李世民看著這一切，忽然問道："老丈，若你是當官的，會怎么治理這長安城？"

王老實哈哈大笑："我一個大字不識的賣餅的，哪懂這些？不過..."他壓低聲音，"我倒是聽過一個故事。"

"愿聞其詳。"

"說是有個縣太爺，整天想著怎么從百姓身上刮油水。師爺給他出主意，說可以收'空氣稅'，因為人人都要呼吸。縣太爺大喜，立刻張榜公告。結果第二天，全縣百姓都搬走了，縣太爺成了光桿司令，連口熱飯都吃不上。"

李世民先是一愣，繼而哈哈大笑，笑得眼淚都出來了。他拍著大腿道："妙！太妙了！這故事叫什么名兒？"

"鄉下人粗鄙，就叫'貪心縣令吃冷飯'。"王老實不好意思地搓著手。日落西山，王老實開始收攤。李世民幫他收拾家什，突然問道："老丈，若當今圣上站在你面前，你有什么話想說？"

王老實手上的動作停住了，他認真想了想："我就想說，老百姓不怕吃苦，就怕不公平。圣上減稅是好事，可到了底下就變味了。就像我這胡餅，面和得好好的，可烤的時候火候不對，還是糟蹋了。"

李世民心頭一震，沉默良久，突然從懷里掏出一塊金牌放在案板上。王老實一看，頓時膝蓋發軟——那金牌上分明刻著"如朕親臨"四個大字！

"王老丈，朕就是李世民。"

王老實"撲通"跪倒在地，渾身發抖："小、小民該死，不知是圣上..."

李世民連忙扶起他："老丈請起。這三日與老丈相處，朕受益匪淺。你那'貪心縣令吃冷飯'的故事，朕會牢記于心。"

原來，李世民回宮后徹夜難眠，王老實的話在他耳邊回響。第二天早朝，他當眾講述了賣餅老漢的故事，并派御史徹查長安各級衙門的苛捐雜稅。不出半月，就查處了十幾個魚肉鄉里的官吏，朝野震動。

一個月后，王老實正在攤前忙活，忽然一隊官兵走來。街坊們嚇得四散躲避，卻見那為首的軍官恭恭敬敬地行了個禮："王老先生，圣上口諭，請您老入宮一敘。"

王老實戰戰兢兢地跟著進了皇宮。金鑾殿上，李世民笑著迎上來："老丈，朕想請你當個'民間諫議大夫'，每月入宮與朕說說市井見聞，可好？"

王老實連連擺手："使不得使不得！小民就會做個胡餅..."

"治國如做餅，火候很重要啊。"李世民意味深長地說，"朕需要老丈這樣的明白人提個醒。"

從此，長安城里多了個奇景：每逢初一十五，總有個賣胡餅的老漢被接進皇宮。有人說看見他在御花園里跟皇上對坐吃餅，談笑風生；還有人說皇上專門為他設了個"餅房"，讓他教御廚做地道的胡餅。

不過更多的時候，王老實還是那個王老實，照樣在西市街角賣他的胡餅。只是再沒有衙役敢來白吃白拿了，街坊們都笑稱他是"餅大夫"。偶爾有外地客人好奇打聽，王老實總是憨厚地笑笑："都是街坊們抬愛，我就一個賣餅的老頭子。"

而李世民微服私訪的習慣也保留了下來。他常說："坐在龍椅上看到的都是奏章，走在街市上聽到的才是民心。"據說貞觀年間許多利民政策，都是皇上從市井中得來的靈感。

后來有人問王老實，那天知道是皇上時怕不怕。老漢搓著面團笑道："當時是嚇得腿軟，可后來一想，皇上也是人，也要吃五谷雜糧。餅做好了，皇上愛吃；國治好了，百姓安樂，道理都一樣。"

這話傳到李世民耳朵里，他拍案叫絕，揮毫寫下"餅里乾坤"四個大字，命人制成金匾賜給王老實。如今這塊匾還掛在王家后人開的"御賜胡餅鋪"里，成為長安城的一段佳話。