1918年3月，北洋軍閥張敬堯帶領第七師進入湖南長沙。北洋政府任命他為湖南督軍，主要任務是打擊南方的護法運動。張敬堯早年經歷復雜，行事作風強硬，民間有“張屠夫”之稱。他手握重兵控制長沙城，當地有影響的人物大多對他小心翼翼。

這年春天，長沙省立第二女子中學舉行開學典禮。張敬堯作為新任督軍出席典禮。臺上一位發言的女子引起他的注意。她就是曾寶蓀，曾國藩的曾孫女。

曾寶蓀曾在英國劍橋大學和牛津大學求學，回國后投身女子教育，在長沙創辦“藝芳女子學校”，并擔任校長。張敬堯看著臺上氣質沉靜、談吐得體的曾寶蓀后，不禁有了想法。

不久后，督軍府的正式請柬送到曾家。當時曾寶蓀正在學校批改學生課業。她的父親曾廣鈞，這位曾國藩之孫、前清翰林學士拆開請柬后臉色凝重。他清楚張敬堯的為人，而且早已有了妻室。

曾寶蓀得知督軍邀宴，立刻明白其中用意。她態度堅決：“要我嫁給這種人？絕對不可能！”曾廣鈞明白，面對手握兵權的張敬堯，直接對抗可能會招致無妄之災。他反復思量，決定利用張敬堯自身弱點來智取。

曾廣鈞于是按時赴約進入戒備森嚴的督軍府。宴席間酒過數巡，張敬堯果然把話題引向曾寶蓀，言語間流露結親之意。此時曾廣鈞突然起身，走到張敬堯面前整理衣冠，深深作揖道：“世伯在上，請受小侄廣鈞一拜！”

此刻滿座賓客一頭霧水。張敬堯也一臉錯愕。曾廣鈞恭敬解釋：“督軍大人容稟。您常言自己是捻軍首領張宗禹將軍后人。先祖父文正公曾評張將軍為當世豪杰。如此算來，您與家父同輩。我尊您一聲‘世伯’，行禮理所當然。”

這番話戳中張敬堯心病，他確為了抬高門第偽造張宗禹之子的身份。更為關鍵的是，張宗禹的捻軍當年被曾國藩湘軍所擊敗，這段歷史讓張敬堯很尷尬。在眾目睽睽之下，張敬堯雖覺被算計，但為維持督軍體面，只能強壓怒火擠出僵硬笑容，勉強接受“世伯”這一稱呼。

曾寶蓀

曾廣鈞知道僅在督軍府認親還不夠。第二天，他又在長沙最熱鬧的玉樓東酒樓設宴，專門邀請張敬堯，并請來長沙城內眾多士紳名流。酒宴正酣時，曾廣鈞再次起身向張敬堯行大禮，高舉酒杯朗聲道：“侄兒曾廣鈞，敬祝世伯張督軍福壽安康！請世伯滿飲此杯！”

這一幕被在場眾人看在眼里。“曾翰林認張督軍做世伯”的消息迅速傳遍長沙大街小巷，成為街頭巷尾熱門談資。小報刊登趣聞，茶館說書人添枝加葉講述。人們議論焦點集中在：張督軍既是曾廣鈞的“世伯”，按輩分就是曾寶蓀的祖父輩。若強娶曾家曾孫女，豈非違背人倫？傳統倫理綱常形成的輿論壓力，讓張敬堯一時騎虎難下。

張敬堯被迫認下“世伯”名分后怒火中燒。幾天后他召曾廣鈞到督軍府，當眾質問：“你膽敢戲耍本督軍？”曾廣鈞垂手應答：“小侄唯恐世伯清譽受損，不得已行此下策。”滴水不漏的回應讓張敬堯啞口無言。

當月下旬，一伙蒙面人趁夜砸毀曾家祠堂門窗，留下書信威脅。曾寶蓀護住驚慌家人，手持燭臺質問帶隊軍官：“辦學傳道，何罪之有？”第二天，張敬堯以“窩藏護法亂黨”為由派兵查封藝芳女校，五百多名女學生被迫離校。

學校被封之后，曾家父女分頭行動。曾廣鈞聯絡湖南教育總會會長胡元倓、省議會副議長朱恩紱等當地士紳聯名寫控訴狀，經漢口轉交北洋政府；曾寶蓀則通過英國同窗把查封學校事件刊登在英國報紙上，標題直指“軍閥踐踏女權”。國內外輿論嘩然，上海《申報》轉載報道，北洋總理段祺瑞也來電質詢張敬堯。

1919年秋，面對各界壓力，張敬堯被迫下令重開藝芳女校。學生返校當天，曾寶蓀撫摸著校門彈痕對聚集的學生說：“課桌比刀槍更有用。”女學生們跑過焦枯草坪奔向教室，廢墟里響起久違讀書聲。

此后張敬堯在湖南的統治已搖搖欲墜。1920年5月，譚延闿率湘軍從衡陽北攻，長沙市民拒用“張鈔”。6月11日夜，張敬堯攜家眷逃往岳陽，臨行前命衛兵向曾家投擲木牌，上書“老奸巨猾”四字泄憤。三天后湘軍入城，市民拆毀督軍府牌匾。

藝芳女校在戰火中堅持辦學十八年。到1938年“文夕大火”前，這個學校培養出培養了大量優秀女性人才，許多學生后來升入高等學府。曾寶蓀終身未嫁，晚年談到此事時表示：“父親看透軍閥既要作惡又要立牌坊的軟肋，四兩撥千斤。”

這場風波成為民國女性教育的縮影。當時湖南只有三所女子中學，藝芳女校是當時湖南極少數且重要的女子中學之一，在校生人數眾多。曾寶蓀堅持開設算術、生物等新課程，聘請留日女教師授課。

1918年的“督軍老伯”事件，表面是曾廣鈞用倫理綱常智退逼婚，深層反映出軍閥割據時代的權力亂象。張敬堯偽造“名將之后”身份抬高門第，反被虛名所縛，當曾廣鈞在玉樓東酒樓當眾敬酒時，圍觀士紳的竊笑已把他釘在倫理的枷鎖上。

這事也體現新舊思潮碰撞。曾寶蓀留洋歸來卻借助中式家族的底蘊來抗爭，又通過報紙發聲，運用現代輿論手段。既需借重宗族力量保全事業，又憑新式教育爭取社會話語權。

湘江水沒有倒流，而曾家父女以智慧周旋強權，終究在亂世中守住一方書聲瑯瑯的凈土。