《李宗仁回憶錄》中有這樣的記載：“……兩軍內外夾擊，如疾風暴雨。板垣師團不支，倉皇撤退。”

板垣征四郎是日軍的先鋒，此人的特點就是精力格外旺盛，極其好戰。他參加過“九·一八”、“一二八”，一路從大佐晉升為中將。到我國全面抗戰開始時，板垣征四郎率領著在甲午中日戰爭和日俄戰爭中“成名”的第五師團，被稱為板垣師團，在日軍中有“鋼軍”之美譽。

板垣師團在中國侵略期間，先后對陣中國七十多個師，鮮有敗績，這支在日軍中最負盛名的師團，卻被一支雜牌軍擊敗了。

“所向披靡”的板垣師團第一次在中國嘗到失敗的滋味，是1937年9月的平型關大捷。參戰的115師是八路軍的主力，參加平型關伏擊的戰士，幾乎都是經歷過長征的老紅軍，斗爭經驗豐富，革命意志堅定。而后來再次讓板垣師團潰敗的，竟是一支遠不可與115師相比較的雜牌軍，他們的統帥，還是個瘸腿的老大爺。

論及板垣師團的潰敗，要從板垣師團本身和那支雜牌軍兩個方面來說。

板垣征四郎成名因為他好戰善戰，失敗因如此。平型關一戰，板垣師團敗給了115師和陳長捷所部，但之后又僅用一天時間從擅長守城的傅作義手里拿下了太原。一時間日軍內無不稱贊“鋼軍”，板垣師團已成為華北最精銳的日軍主力。

而后的忻口會戰，短暫休整補充后的板垣師團仍如打了雞血一般，但畢竟傷了元氣，這是為他的臨沂之敗埋下了伏筆。

1938年初，日軍攻占了上海、南京，欲沿津浦路北上進攻徐州。板垣師團企圖與磯谷廉介師團相呼應，直撲臨沂，而后對徐州兩面包抄。

趁著板垣在青島與海軍“打官司”，李宗仁急尋戰將。第五戰區韓德勤所部是江蘇保安隊的底子，戰斗力不行；東北軍出身的繆澄流在長城抗戰時就打得很勉強，也不行。選來選去，李宗仁選中了一位老西北軍的老將——龐炳勛。

龐炳勛一腿有傷，外號“龐瘸子”，彼時已年近六旬，一把年紀還在軍中任職，又被稱為“軍中不倒翁”。他的“龐軍團”第四十軍，也不是什么大規模合成兵團，只不過是5個步兵團拼出來的。

一把年紀還不“退休”的龐炳勛，在西北軍中就是個“小弟”，無論是地盤還是槍桿子，都比不過宋哲元、韓復榘、石友三。因此他在國民黨中央那里很不受待見，李宗仁卻對他禮遇有加。

龐炳勛愿意出戰，但是有條件，一是不要裁他的兵，二是給他補充槍支彈藥，李宗仁都答應了。龐炳勛于是向李宗仁鄭重起誓：“為國效力，天日在上，萬死不辭，長官請放心，我這次決不再保存實力，一定同敵人拼到底。”

龐炳勛的特點，就是圓滑老練。對上峰從不說得罪人的話，對下屬給足了關懷。因此，從老西北軍時代起，他的“龐軍團”一次次成為欺軟怕硬的對象，一次次被打散，但打來打去還是那么多人。他的兵就像放出去的鴿子，打散了自己會歸隊。

龐炳勛率四十軍在臨沂安營扎寨后得到情報，敵軍已兵發莒縣，來的是一股偽軍。考慮到偽軍的戰斗力，龐炳勛只派了一個旅去馳援。而真正到莒縣的是板垣師團。守在莒縣的部隊還不如韓德勤的保安隊，是劉震東所帥的“游擊縱隊”，很多士兵連槍都沒有，還在使用大砍刀、紅纓槍。

但劉震東誓與莒縣共存亡，在城頭指揮作戰時以身殉國。到第二天，龐炳勛派來的一個旅也守不住了，只得退守湯頭鎮。板垣師團以一個師團的優勢兵力，并配屬一山炮團，一騎兵旅，向龐統勛部撲來。龐炳勛也把守湯頭鎮的兩個團上升到三個團，與日軍展開廝殺。

龐炳勛率領軍團全體將士，據城死守，日軍在飛機大炮的配合下，連日反復沖殺，死傷慘重，仍無法攻克。李宗仁回憶錄中提到過那次阻擊：“敵軍窮數日的反復沖殺，傷亡枕藉，竟不能越雷池一步。”

板垣見強攻不下，又派出一支小分隊從沂蒙山區穿過，企圖偷襲臨沂。但是姜還是老得辣，龐炳勛消息靈通，緊跟著派出了一支預備隊。這支預備隊，就是他請李宗仁不要裁兵的那個團，是他的5個團中戰斗力之首。

預備隊戰斗力不錯，運氣也好，撿到了一只日軍飛機扔下來的袋子，本是空投給板垣小分隊的。里面有一份文件很有價值，日軍將派六輛汽車來接應板垣小分隊。

龐炳勛采取圍點打援的戰術，伏擊日軍汽車，最終擊毀三輛，俘虜一輛。龐統勛讓人在戰利品上貼上了“俘虜日軍之裝甲車”的字樣，開到臨沂司令部門口展覽，大大地鼓舞了士氣。

如果說伏擊汽車靠的是運氣，那么湯頭鎮一戰靠的是實力。“龐軍團”作為雜牌軍，作戰風格就是死纏爛打、寸土不讓，戰士們成立了敢死隊，白天猛攻，晚上偷襲，頻頻打亂敵方陣腳。最激烈的時候，傷員、伙夫都加入了戰斗。就是這種毫無章法的死纏爛打，擊退了板垣師團，化解了臨沂的第一次危機。

當時在徐州，有一個數量不小的觀戰團，其中有中外記者、英美武官，都拿著望遠鏡在觀戰。他們都沒有想到，日軍最負盛名的“鋼軍”，竟受挫于一支名不見經傳的雜牌軍。

戰報發布會上，一個美國記者說“拿破侖說過，一只獅子率領的綿羊部隊，永遠要比一只綿羊率領的獅子部隊強，龐將軍是東方雄獅。”龐炳勛回答：“過獎，我本來是一只綿羊，是戰火把我變成了一只獅子，我的部隊原本就是獅子，現在是更厲害的獅子了。”

這是龐炳勛三十八年戎馬生涯的第一次高光時刻，而后形勢萬分危急，部下勸他撤退、保存實力以圖東山再起。但龐炳勛拒絕了：“我年將六十，一腿尚瘸，毫無牽掛，今日能為國殺敵，生而有幸啊！”

參考文獻：

《蘭臺世界》2011（07）《臨沂戰役中的張自忠和龐炳勛》