孫權和劉備曾經設置多個治所，孫權的國都都設置過兩個，曹操則相對簡單的多，作為魏國奠基人的曹操只有治所和國都，稱帝的是曹丕。

曹操的身世可比劉備和孫權好太多了，用現在的話就是曹操贏在了起跑線上，如果說劉備是走路，孫權是騎電瓶車，那么曹操就是開著汽車出場的。曹操的父親曹崧在漢靈帝時官至太尉，他跟袁紹、袁術等等都是發小，妥妥的官二代。

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更關鍵的是曹操雖然身為官二代，但并不是紈绔子弟，他博覽群書，尤其喜歡兵法，這為他后來的征戰生涯打下堅實的基礎。

曹操初入官場就被任命為洛陽北部尉，主管治安，相當于洛陽北部片區的公安局局長，曹操擔任此職位時剛正不阿，絕不徇私枉法，就連大宦官蹇碩的叔叔違規夜行，也被曹操用五色棒殺死，一時間洛陽城的權貴都變得規矩起來，曹操因此得罪了很多權貴，但又礙于曹崧的權勢，將曹操調往頓丘任縣令。

178年，曹操因為堂妹夫牽連被免去官職，閑賦在家。但曹操這塊璞玉是不會被埋沒的，黃巾之亂爆發，曹操因為鎮壓黃巾軍有功，而被封為濟南相，這是曹操第一次主政一方，濟南國治所在現在山東濟南市，管轄十幾個縣的土地，在曹操的鐵腕治理下，濟南國政治清明，欣欣向榮。

此時的曹操一直是一個朝廷官員的角色，還是想做一個治世之能臣。但是在關東聯軍討董卓的時候發生了變化，為響應討伐董卓的行動，曹操在陳留散盡家財進行募兵，并號召天下英雄討伐董卓。

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袁紹作為義軍的盟主，只想保存實力，并不想跟董卓硬碰硬。曹操實在看不下去，獨自進攻董卓，大敗于董卓大將徐榮，士兵死傷過半。回到聯軍的駐地酸棗，發現聯軍依然不肯去攻打董卓，曹操非常失望，而聯軍也各懷鬼胎，聯軍隨后解散。這也讓曹操意識到沒有屬于自己強大的軍隊是無法與強敵對抗的。

恰逢青州黃巾軍攻下兗州，兗州刺史劉岱被殺。濟北相鮑信迎曹操任兗州牧，曹操與鮑信合軍一處，經過艱苦戰斗終于打敗了黃巾軍，并收其精銳組成軍隊，號青州兵，曹操擁有了第一塊自己的根據地兗州，治所在昌邑，也就是現在山東巨野縣東南。

曹操與劉備不同，兗州是曹操的起點，曹操得到兗州之后就再也沒有完全丟失兗州，雖然被陳宮等人背叛，只剩下鄄城（今山東省鄄城縣）和東郡的范（南范縣）、東阿（今山東省陽谷縣）在曹操手里，但曹操在荀彧、程昱、夏侯淳的幫助下，很快打敗了呂布，收復兗州，穩固了自己的根據地。

曹操開始東征西討的生涯，首先平定了汝南、潁川兩郡的黃巾軍，勢力往洛陽方向擴展。曹操還辦了一件大事，迎接漢獻帝到到許縣，許縣就成為了曹操的治所，也就是大家熟悉的許都，穩定了大后方以后，曹操又大敗袁術，占領了九江郡等地。

此時的曹操地盤已經很穩固，于是騰出手來攻打徐州，活捉并處死呂布，曹操擁有了兗州和徐州兩州之地，隔年曹操又奪取了河內郡，勢力擴展到黃河以北，很快就跟袁紹對上了，為了全力對付袁紹，曹操派臧霸攻入青州，占領了齊地，穩固了右翼，此時的曹操已經擁有了青州、徐州、兗州三州之地，此時張繡聽從賈詡建議來投降，曹操又有了宛城，左翼也相對穩定。

曹操在官渡以少勝多，打敗袁紹，并進行了一系列戰斗，先后打敗袁尚、袁譚、袁熙，占領了幽州、并州、冀州三州之地，同時將袁紹占有的青州之地納入管轄，曹操再接再厲，北上攻打擁有遼西、遼東、右北平三郡烏桓，肅清逃到烏桓的袁氏殘余勢力，在白狼山之戰中，曹操大獲全勝，胡、漢降者二十余萬。

此時的曹操已經擁有冀州、青州、幽州、并州、徐州、豫州、兗州七州之地，而在肅清袁紹勢力的過程中，曹操把治所從許都遷到了冀州鄴城，政令皆從鄴城發出，把漢獻帝和少量官吏留在了許都，算是把漢獻帝圈禁在了許都。

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曹操基本統一了北方，把目光投向了南方的孫權、劉表，于是發動了南征，但在赤壁之戰被孫劉聯軍打敗，基本上奠定了三足鼎立的格局，回到北方的曹操繼續行動，打敗了涼州的馬超，平定了涼州，奠定了魏國的版圖。

213年，在曹操的強迫下，漢獻帝冊封曹操為魏公，加九錫、建魏國，定都于鄴城。魏國擁有冀州十郡之地，置丞相、太尉、大將軍等百官。三年后的216年，在曹操的授意下，漢獻帝又封曹操為魏王，國都鄴城。此時的曹操已經位極人臣之巔，雖然沒有天子之名，但已經有天子之實。

曹操從兗州為起點，慢慢的占據青州、徐州、豫州、幽州、并州、冀州、烏桓、涼州，基本上統一了北方，而曹操真正的“王都”有許都和鄴城兩個，鄴城還是魏國的國都。相對于孫權和劉備，曹操因為起點高，統一北方更加容易一些，只不過曹操沒有實際稱帝，這方面不如劉備和孫權了。