不知道大家有沒有發現，只要提到明朝，無論是電影、電視劇還是小說或是史書，都離不開一個重要的職位，那就是明朝的宦官。但要說起宦官，必須要說一下所有宦官做夢都想進的一個地方，它就是大明朝太監的權力中心——司禮監。

司禮監的形成和壯大

司禮監最早出現在明朝朱元璋時期，是明朝二十四個宦官體系中最大的那一個。最開始的司禮監并不像后來的司禮監權力那么大，朱元璋時期的司禮監主要負責宮廷禮儀和命婦朝賀以及負責監督其他宦官違法亂紀。

到了明宣宗時期，由于皇帝日益信任身邊的太監，便想要提高他們的地位，于是內書堂就應運而生了。內書堂是專供皇帝信任的司禮監太監學習文字并處理文字的地方，里面的教習可不得了，都是由明朝的內閣成員來擔任。

在明朝時期，批閱奏章是皇帝處理公務的主要途徑。當時的明宣宗為了表示自己對內閣的信任，讓內閣參與批閱奏章。當然并不是說讓內閣直接批閱，而是將部分奏章傳至內閣成員，讓他們將自己的建議寫在紙上并貼在奏章上面之后再交由皇帝批閱。這就是明朝特有的形式，叫作“票擬”。

到了明英宗時期，即使是內閣票擬后的奏章也是非常之多，皇帝感覺自己完全忙不過來，這時那些在內書堂的司禮監太監就開始積極發揮作用了。經過內書堂的系統訓練，太監們便開始參與用朱筆進行批閱內閣送過來的票擬奏章（又是明朝特有的形式——批紅）。

明英宗時期，不光司禮監的太監們開始掌握批紅權，其他的太監也開始受到重用。說到這里，又不得不提明朝的另一個特有的形式或者說特有的地方太監——鎮守太監。而這鎮守太監的調派權，剛好也掌握在司禮監的手上。

不但如此，明英宗時期的司禮監還可以監督三法司會審、提督京營甚至還負責監視吏部等，這些都在明朝沈德符所編寫的《萬歷野獲編》里有具體記載：

司禮今為十二監中第一署，其長與首揆對柄機要，瞼書、秉筆與管文書房，則職同次相。其僚佐及小內使，俱以內翰自命，若外之詞林。內官監視吏部，掌升造差遣之事。今雖稱清要，而其權俱為司禮矣。

這也就是為什么明英宗之前的太監權力普遍不是很大，除了鄭和之外都沒有什么有名的人物，而從明英宗時期開始，每一朝都最少有一個出名的太監。

到了明武宗時期，司禮監的權力就達到了頂峰。由于明武宗基本不怎么管朝政，絕大多數內閣所票擬的奏章都是讓司禮監來批紅。這就讓司禮監的權力甚至超越了內閣，幾乎比肩前朝的宰相。

司禮監的權力劃分

司禮監主要的權力分別掌握在掌印太監、秉筆太監和隨堂太監手上。

掌印太監：顧名思義，掌印太監，就是專門負責在批紅完之后進行審核蓋印的太監。掌印太監是主管司禮監的太監，是所有太監里面權力最大的。

秉筆太監：秉筆太監就是負責幫皇帝寫批紅的太監，但為什么他沒有掌印太監權力大呢？因為凡是秉筆太監所寫的批紅都要經過掌印太監的同意，沒有經過掌印太監同意，掌印太監就不蓋章，批紅就等于白批了。

但就算如此，秉筆太監也是除了掌印太監之外權力最大的，因為他一般除了就任秉筆太監之外，還身兼任東緝事廠的提督太監。司禮監秉筆太監并不是唯一的，一般有三到四個。另外值得一提的是，基本上明朝所有有名的太監都曾經擔任過司禮監秉筆太監。

隨堂太監：隨堂太監并不參與批紅，而是負責具體的整個司禮監具體的事務。比如婚喪禮儀、賞賜各種筆墨書畫、督導各司供應皇宮用度等，每一小塊范圍都有一個隨堂太監負責，所以隨堂太監一般人數不定。

歷任司禮監掌印太監：

洪武年間：不詳，且洪武朝沒有票擬和批紅，不曾在有掌印太監和秉筆太監。有記載的司禮監宦官有趙成、聶慶童等，但不確定是否為司禮監掌權者。

永樂年間：永樂朝時并不存在掌印，所以也沒有掌印太監和秉筆太監。司禮監有記載的太監是黃儼，還有御馬監的少監海壽。另外還有一個非常出名的太監馬三保，也就是鄭和，但他只做到南京守備太監，也是明朝歷史上第一位南京守備太監。

洪熙年間：同樣不存在掌印，司禮監有記載的太監為金英。

宣德年間：不存在掌印，此時金英還在司禮監。

正統年間：王振，正統明英宗時期才開始有批紅一說，所以王振應該是歷史上首位司禮監掌印太監，在土木堡之變時死于蒙古。

景泰年間：景泰朝皇帝非常信任的太監叫成敬，但他并不是司禮監掌印太監，而是內宮監太監。

成化年間：尚銘，這位可以說是司禮監最弱勢的掌印太監，因為在他掌管司禮監的時候，卻斗不過另外一個掌管御馬監的掌印太監還兼西廠的汪直。但最后汪直還是倒在了他的手上。

弘治年間：懷恩，這位司禮監掌印太監的風評很好。為了表彰懷恩在位時的功德，弘治帝還專門派人為他建了一座顯忠祠。

正德年間：劉瑾，正德元年掌司禮監兼內行廠，后被御馬監掌印太監張永聯合都御史楊一清用計除掉。

嘉靖年間：黃錦，嘉靖三十二年掌司禮監兼東廠，歷史上曾救過大清官海瑞。

隆慶年間：馮保，可以說在隆慶朝時期如果沒有司禮監掌印太監馮保的支持，內閣首輔張居正絕對不可能有明朝第一權臣的稱號。

萬歷年間：陳矩，這個是歷史上風評最好的司禮監掌印太監。他死后，當朝的文武百官都親臨吊唁，穿著素白色衣服送葬的人多至堵塞道路。

天啟年間：王安，這位太監乃是陳矩推薦上位的，所以風評還可以。但后來被司禮監的秉筆太監魏忠賢陷害至死。

崇禎年間：崇禎朝歷史記載并沒有司禮監掌印太監，只有兩位手掌大權的司禮監秉筆太監，分別是曹化淳和王承恩。