有清一代共有死后謚號“文忠”者共有11個人，他們分別是索尼、傅恒、林則徐、文祥、周天爵、李鴻章、沈兆霖、榮祿，還有梁鼎芬。這些人中，除了梁鼎芬以外，因為他的“文忠”為清遜帝溥儀所賜，其他的歷史人物在清朝歷史上都有所建樹。

周天爵，山東東阿人。嘉慶十六年進士，歸班銓選。道光四年，授安徽懷遠縣令，從此開始了他的仕宦生涯，自擔任懷遠知縣起，先后出任濮陽知縣，宿州知府，廬州知府，江西、安徽按察使，陜西布政使，漕運總督，河南巡撫，閩浙總督，湖廣總督等要職。因為周天爵每任一處皆以勤于政事，明敏干練著稱于官場，朝廷對他頗為器重。

然而，周天爵死后之所以能夠獲得“文忠”這個一等二的謚號，除了他平素居官名聲在外之外，就是在他復任安徽巡撫以后，太平天國北伐軍兵臨宿州城時，面對數萬太平軍來攻，而城中僅有兵3000人的情況下，79歲高齡的周天爵命人大開城門，效仿諸葛亮以疑兵嚇退了太平軍。

周天爵之所以敢如此對待太平軍，完全得益于他在洪秀全領導金田起義以后，他以廣西巡撫加總督銜的身份進入廣西鎮壓太平軍起義。

在廣西期間，周天爵這位已經年過七旬的老人，每戰皆親臨前線，與太平軍真刀真槍的對陣，對官兵有敢后退者，周天爵揮劍就斬。正因為如此，他曾經僅帶200人就打敗了數千太平軍的進攻。

倘若不是廣西提督向榮與其不和，以周天爵出色的行政手段還有軍事才能，太平軍能不能走出廣西還不好說。

太平軍沖出廣西以后，清廷追責，周天爵被放歸鄉里。

1853年3月，太平天國定都天京不久，為了迅速推翻清王朝的統治，太平天國對清王朝發起了北伐與西征。

由林鳳祥等人率領的2萬太平天國北伐軍，由于是清一色的廣西老兵，他們的戰斗力十分強悍。

當北伐軍向清王朝統治心臟大踏步挺進時，為了有效的遏止住太平軍的攻勢，咸豐帝及時啟用了已經79歲高齡的周天爵，命他以安徽巡撫的身份前去鎮壓太平軍。

話說太平軍自浦口殺入安徽以來，他們所遭遇的清軍也就幾千人，而且這些人幾乎沒什么戰斗力，他們每見太平軍，林鳳祥僅用一個沖鋒就輕松的打敗他們。

就這樣，一路勢如破竹的太平軍兵抵軍事要地六合縣。在這里，林鳳祥算是遇見了第一個強硬的對手。

時任六合縣知縣溫紹原，這位頗曉兵事的文人知縣在得知太平軍到來之前，就已經訓練出一支敢戰的民團武裝，再加上城中的幾百正規軍，溫紹原自信能與太平軍一戰。

為了對付太平軍，溫紹原早已在城外布置好了火藥陣，當太平軍準備做飯時，六合城下火藥齊發，在強大的爆炸聲中，太平軍傷亡慘重，而溫紹原又趁著這個機會帶人殺出城來，辯不明敵人情況的林鳳祥只能帶領太平軍冒著硝煙沖了出去。

為了尋找目標報六合城下之仇，林鳳祥便把太平軍進攻的目標選在宿州城。

時宿州城僅有守軍3000人，面對幾萬太平軍的圍城，周天爵自知憑這點人要是能守住宿州簡直就是癡人說夢。

早在廣西時周文爵的敢戰之名就為太平軍所知，這一點就連驍勇善戰的林鳳祥亦頗為忌憚?；谶@一點，明知守城無望的周文爵決定學諸葛亮，準備以空城之計嚇退太平軍。

盡管如此，周天爵亦知此舉是以全家人還有全城的軍民為賭注，倘若有失，他將給宿州帶來滅頂之災。

正因為這樣，周文爵在登城樓之前就已經向家人交代了后事。交代完之后，他便命人將宿州城門敞開，自己則拿著煙袋鍋走上城樓。

在城樓上，他擎著煙袋鍋坐在四周堆滿干柴火藥的太師椅上，笑對太平軍前來攻城。

當林鳳祥帶人殺至宿州城下時，只見宿州城門大開，城里道上里面見不到一個行人，只有周文爵高坐城樓上，在那慢悠悠的吸著煙。

林鳳祥仔細觀察了一會兒，因為有六合之敗，他認為宿州早已經做好充分的準備，否則不可能大開城門任由自己攻城。

為了穩妥起見，林鳳祥決定撤兵而去，但氣盛的李開芳不干，他想獨自帶本部人馬攻進城中以試虛實，但被林鳳祥嚴詞拒絕，李開芳只好垂頭喪氣隨著林鳳祥離開了宿州城。

周天爵見太平軍撤兵，當即下令城中的3000人隨自己傾巢而出，前去追殺太平軍。

這一追擊，周天爵大獲全勝，竟然斬殺了太平軍千余人。

在這次宿州之戰不久，79歲的周天爵便因病逝世于軍中。

周天爵死后，咸豐帝為了激勵他人以周天爵為榜樣，共同為清王朝賣命，下令追晉周文爵為兵部尚書銜，追贈謚號為“文忠”。