永和六年四月，距清梁之戰僅幾日，石趙帝國的皇帝石祗下令相國、汝陰王石琨帶領十萬大軍南下，討伐冉閔。進入六月，石琨的軍隊抵達邯鄲，而帝國鎮南將軍劉國則從繁陽（今河南省內黃縣）帶領另一支軍隊趕來匯合。冉閔隨即派遣衛將軍王泰率領兵力迎擊，經過一場激烈的交戰，冉軍大獲全勝，斬殺石趙軍隊一萬余人，迫使劉國撤回繁陽。

月余后，八月，駐守在石瀆（位于鄴城西二十公里處）的石趙衛軍將軍張賀度，駐防鄴城南方黎陽（今河南省?？h）的石趙建義將軍段勤與段末杯之子段勤，以及退守繁城的鎮南將軍劉國和石趙將軍靳豚，聯合進駐昌城（今河南省南樂縣、河北省大名縣一帶）。他們計劃從鄴城東南方向發起進攻。冉閔也作出了相應部署，命令將軍王泰、崔通、周成等人率領十二萬步騎軍駐扎在黃城（位置不詳），自己則帶領八萬精銳大軍隨時待命。兩軍最終在倉亭（今山東省莘縣南古黃河上）展開決戰，冉閔的軍隊大獲全勝，石趙軍四將所帶部隊全線潰敗，死傷二萬八千人。冉閔緊追不舍，直到陰安城（頓丘郡）才將靳豚斬殺。

經過邯鄲與倉亭之戰，冉閔的冉魏軍隊實力愈加雄厚，士兵的數量已超過三十萬，旌旗與鼓聲聲勢浩大，蔓延百里之遙，甚至在石趙帝國的最盛時期，也無法與冉魏軍匹敵。冉閔在凱旋回到鄴城后，照舊按照古禮舉行“飲至之禮”，并繼續推行“品評九流”制，以才授官，尤其大力提拔儒學人士，社會風氣因此得到改善。當時的百姓普遍對冉閔感到滿意，紛紛將此時期視作魏晉時期的復興。

冉閔此時也已開始思考民族和解的問題，盡量減少與石趙的對立，并打算最終消滅襄國的石祗。他因此設立了“大單于”一職，并任命自己的兒子冉胤擔任，顯示出對民族統一的決心。在鄴城稍作休整后，冉閔決定實施反攻。兩個月后，即永和六年十一月，冉閔親自帶領十萬步騎北上襄國，意圖一舉鏟除石祗，徹底消除石趙的威脅。

從永和六年十一月起，冉閔的軍隊圍困襄國長達百余天。在圍城的過程中，冉閔命令在襄國城外修筑土山和地道，晝夜不停地組織進攻，還在城外建設房屋和開墾農田，表現出無論如何也要攻下襄國的決心。石趙帝國的皇帝石祗在絕望中削減了“皇帝”稱號，自稱趙王，并派遣太尉張舉北上向前燕請求援兵，同時同意獻上傳國玉璽以求援助。另派中軍將軍張春去向灄頭的姚弋仲求援。

自前一年三月清梁之戰以來，前燕王慕容儒便一直未曾出征，主要忙于消化吞并的幽州領土，并不斷在戰略上尋找機會。直至同年九月，慕容儒經過長時間的休整，再度集結兵力南下，攻占了冀州東北部的章武和河間。前燕的勢力已經從幽州擴展到冀州的北部，進而邁向河北平原中東部地區，已然形成了對冉魏和石趙的巨大威脅。

此時，前燕的戰略重點已轉向制衡冉魏與石趙的戰爭格局，避免任何一方的崛起威脅到燕國的長遠利益。冉魏大軍愈戰愈強，而襄國陷入困境，若冉閔順利消滅石趙，燕國必將面臨冉魏的直接挑戰。因此，慕容儒決定援助石趙，使其能夠繼續與冉魏相斗，消耗彼此的實力。如此，燕國可在兩強內耗中漁利，逐步擴展勢力范圍。

慕容儒派遣御難將軍悅綰率領三萬精銳兵力南下支援石趙，然而此時，石趙相國石琨也正在率軍南下，準備支援襄國。冉閔為應對前燕和石趙的三路援軍，分別采取不同的應對策略。為了阻止前燕援軍，他派出常煒前去勸說慕容儒收回成命。而對于姚襄和石琨的援軍，冉閔意識到單純的外交手段無法奏效，必須以兵力對抗。他立即派遣車騎將軍胡睦率軍北上長蘆（今河北省新河縣），阻擊姚襄；又派將軍孫威北上，在黃丘（今河北省辛集市）附近與石琨展開決戰。然而，命運不濟，胡睦與孫威的軍隊相繼被擊敗，全軍覆沒，只剩寥寥數人回到冉魏陣營。

冉閔得知胡睦和孫威失利后，心知不久后敵軍將臨城下，決定親自出征迎戰。衛將軍王泰曾建議冉閔守勢，以避免敵軍夾擊，但冉閔此時已決定出戰，并表示決不退縮。他怒斥道：“敢擾軍心者，斬！”于是，冉閔親自帶領所有部隊，前去迎接石琨和姚襄的軍隊。

就在冉魏軍尚未與敵軍交戰時，前燕的援軍率領三萬甲士悄然出現在戰場，形成三面圍攻的局勢。悅綰指揮騎兵散布陣形，制造塵土迷霧，冉魏軍以為前燕大軍壓境，開始產生恐慌。姚襄、石琨與悅綰三方聯手發起猛烈進攻，石祗也指揮城內軍隊突襲冉魏后方，形成四面包圍之勢。冉魏軍瞬間崩潰，十多萬將士盡數陣亡。冉閔親信騎兵僅以十余人逃回鄴城。

襄國之戰之后，冉閔身心疲憊，迫于內外壓力和士氣低迷，他躲藏在鄴城行宮中。襄國戰敗的消息很快傳入鄴城，引發了民眾的恐慌，甚至一度傳言冉閔已被殺。為了安撫民心，射聲校尉張艾請求冉閔親自出外祭祀，冉閔便同意了此舉，成功平息了民間的謠言。

襄國戰后，悅綰和姚襄分別帶領軍隊撤回，悅綰回到薊城后，將襄國并未得到傳國玉璽的消息報告給燕王慕容儒，慕容儒得知石趙使者張舉欺騙了他，憤而將張舉斬殺，并釋放冉魏使者常煒。姚襄返回灄頭后，因未能抓到冉閔，受到父親姚弋仲的重罰，被痛打了一百軍棍。

然而，石祗并未給冉閔多少喘息的機會。襄國大捷后不久，石祗便命劉顯率領七萬大軍反攻鄴城。劉顯駐扎明光宮，距離鄴城僅二十三里。冉閔召王泰商議對策，但王泰因冉閔未采納其建議