李達，1905年4月19日生在陜西眉縣一個叫崖下村的地方，原名李德三。他5歲就給地主家放牛，吃了不少苦。11歲那年，爹媽東拼西湊借了點錢，才讓他上了私塾。

別看條件差，李達腦子靈，學習特別用功，后來考上了西安的東道中學，又轉到陜西省立師范學校讀書。在學校里，他接觸到進步思想，還參加了不少愛國活動，眼界一下子就打開了。

1924年師范畢業后，他回老家當了小學老師。可那時候國家亂糟糟的，他心里憋著一股勁，想干點大事。1926年，他考進馮玉祥辦的西北軍第二軍官學校，畢業后在國民革命軍里干過排長、連長、參謀，一步步嶄露頭角。

1930年中原大戰后，他所在的部隊被編進國民革命軍第26路軍，奉命去江西“圍剿”紅軍。結果跟紅軍打著打著，他發現人家是為窮人打天下的，跟自己想法挺合拍。1931年12月，他跟著趙博生、董振堂搞了寧都起義，投奔紅軍，從此走上革命路。

加入紅軍后，李達干的是連長，1932年入了黨。他腦子好使，尤其擅長參謀工作，很快就升了紅軍獨立第一師參謀長，后來又干過紅八軍、紅十七師的參謀長，參加過湘贛蘇區的反“圍剿”。

1934年，他當上紅六軍團參謀長，跟任弼時、蕭克一起西征，幫著建了湘鄂川黔蘇區。長征路上，他記性好得嚇人，被人叫“活地圖”，在突破烏江、渡金沙江這些硬仗里，功勞不小。1936年紅軍會師時，他帶的部隊還剩1.4萬人，算是保存實力很不錯了。

抗日戰爭一打響，李達就成了八路軍129師的參謀長，跟劉伯承、鄧小平搭檔，幫著建了晉冀豫、冀南、太岳幾個根據地。1940年百團大戰，他參與策劃了神頭嶺戰斗，干掉日軍1000多號人。1943年，他又兼了太行軍區司令員，指揮林南戰役，殲敵7000多，解放了40多萬老百姓。他打仗不光靠勇，還特別會動腦子，計劃做得滴水不漏。

解放戰爭時，李達的舞臺更大了。他先后當了晉冀魯豫野戰軍、中原野戰軍、第二野戰軍的參謀長，成了劉伯承和鄧小平的左膀右臂。1947年挺進大別山那會兒，路難走，敵人又圍得緊，他靠著超強的地形記憶，幾次糾正部隊路線，避開了大麻煩。

劉伯承就說過：“李達這參謀長，干得稱職。”1948年淮海戰役后，二野成立，他繼續當參謀長，籌劃渡江戰役。研究長江水文、敵軍布防這些活，他沒日沒夜地干，最后渡江成功，解放江南，他功不可沒。

在二野，李達不光是參謀長那么簡單。他是劉鄧大軍的“智腦”，分析敵情、制定計劃樣樣拿手。二野能打那么多勝仗，他絕對是幕后功臣之一。

新中國成立后，李達也沒閑著。他先是干了西南軍區副司令員兼參謀長，又當過云南軍區司令員，忙著清剿殘敵，還參與了和平解放西藏。1953年，他去了朝鮮戰場，擔任志愿軍參謀長，組織了夏季反擊戰役。

回國后，1954年他被調到國防部當副部長，1955年又兼了訓練總監部副部長，管計劃和監察工作。同年9月27日，他被授予上將軍銜，還拿了一級八一勛章、一級獨立自由勛章、一級解放勛章，算是風光一時。

那時候，他還負責南京軍事學院的管理，想把軍隊訓練搞得更扎實。他跑去檢查裝備，研究怎么提高實戰能力，干得挺起勁。可沒過幾年，風向變了。1958年，中央軍委開擴大會議，搞反“教條主義”運動。因為中蘇關系鬧僵，他之前借鑒蘇聯訓練經驗的做法被揪出來挨批。

結果，他被調出軍隊，去了國家體育運動委員會當副主任。這一下，從軍隊高官到體育口的副職，落差不是一般的大。

李達1955年授銜后沒幾年就“消失”，其實不是真失蹤，而是仕途和人生遭遇了大起大落。1958年那次批判，對他打擊不小。反“教條主義”運動里，他被說成“照搬蘇聯經驗”，這帽子扣得不輕。

當時軍隊里有些人覺得，蘇聯那一套不完全適合中國，得搞自己的東西。李達倒也不是啥壞心思，他就是想把蘇聯的好經驗拿來用用，可這時候中蘇關系惡化，他的做法就成了靶子。

調到體委后，他也沒閑著，認真干活，還建了不少國防體育俱樂部，給國防事業培養了些體育人才。可后來因為跟賀龍、鄧小平共事多年，他被扣上各種莫須有的帽子，受了不少罪，被關了好幾年。那段時間，他完全從公眾視野里消失了，別說普通人，連軍隊里都很少聽到他的消息。

1972年10月，李達終于熬出頭了。在周恩來和劉伯承的關心下，他回了軍隊，當了副總參謀長。復職后，他年紀不小了，但還是很拼，忙著搞軍隊現代化，還寫了些軍事歷史書，把自己的經驗留下來。1993年7月12日，他在病中去世，享年88歲。