依照《禮記》的記載，“陵”是帝王陵墓的專用名稱，通常指代帝王及其家族的墓地，陵必配屬祭祀建筑群：漢制"陵旁立廟"（如漢宣帝杜陵旁樂游廟）、明清皇陵的神道石刻體系。

漢朝的蔡邕有過一段概況性的論述：“宗廟之制，古學以為人君之居，前有朝，后有寢，終則前制廟以象朝，后制寢以象寢，廟以藏主列昭穆寢。有衣冠幾杖，象生之具，總謂之宮。”意思是說，古代帝王的皇宮基本分為兩部分，前面為“朝”，是上朝議事的地方，后面則是寢，是休息的地方。

歷代帝王陵墓當中，兩漢的陵寢無疑是最豪華和奢侈的，因為當時的視死如視生，因此帝王死后也按照生前修建了廟和寢，廟寢相連，廟在前，寢在后，廟用來放神主牌位，而寢則用來放死者生前的衣冠和其他物品。

西漢11座帝陵，除了文帝霸陵、宣帝杜陵外，其他9座均分布于渭河北岸的咸陽原上，大致上西自今興平市南位鎮，東至今渭城區正陽街道，一字排開，綿延二百里。自西向東依次為武帝茂陵、昭帝平陵、成帝延陵、平帝康陵、元帝渭陵、哀帝義陵、惠帝安陵、高祖長陵、景帝陽陵。

而在兩漢所有皇帝當中，漢武帝的茂陵無疑是最大，最豪華的一個，在漢武帝即位的第二年，便開啟了這一巨大的工程。這意味著，茂陵的營建一共持續了53年，作為漢朝在位時間最久的皇帝，漢武帝擁有一座漢代修建時間最長的陵墓。

漢武帝劉徹，為漢景帝第十子，在7歲的劉徹被立為太子。16歲即位，接手了是歷經“文景之治”的大漢，此時的大漢的國力達到了他的第一個巔峰，這為漢武帝征討匈奴積累下豐厚的經濟基礎。漢武帝在位五十四年，從其陵寢就可以看出大漢的強大。

漢武帝茂陵位于咸陽原西漢帝陵的最西端，是西漢諸陵中最高大的一座。據《關中記》載：“漢諸陵皆高十二丈，方一百二十步，惟茂陵高十四丈，方一百四十步。”在兩千多年的風吹雨打后，經過測量，漢武帝茂陵高46.5米，陵墓占地面積5.68萬平方米。

茂陵作為漢武帝時期的重點工程，所耗巨資不亞于同時期的戰爭。武帝時，每年貢賦的三分之一用于修茂陵，此外還需要大量的隨葬品，到漢武帝去世時，陵中寶物數不勝數，想要再裝都塞不下了，耗費可謂是裝下了半個國庫。

作為帝陵的配套工程，陵邑主要有三個方面的作用：一是供奉陵園，帝陵需要日常維護、供給錢財和祭祀，陵邑居民便可承擔這些責任；二是打擊地方豪強，陵邑需要新人口遷入，皇帝往往以此為借口，遷徙各地豪強大族到陵邑，鞏固中央政權；三是對都城起屏障作用，這些大大小小的陵邑如眾星拱月般分布在長安周圍，充當帝都長安的“衛星城”。

秦漢時期的帝陵，充分體現了體現了“事死如事生”的政治理念。在皇帝死后，以帝陵為中心，形成布局規整的陵園布局，前有朝，后有寢，宮殿、堂館一應俱全，眾多的外葬坑、陪葬墓分布有序，象征皇權至上，一如地上世界在地下的映射，武帝茂陵的形制也有這一特征。

茂陵陵園，分為內城和外城，四周仿照長安，都有“城門”。陵墓周圍，建有寢殿、便殿和陵廟等建筑。《漢書》記載，“京師自高祖下至宣帝，與太上皇、悼皇考各自居陵旁立廟”。漢武帝的茂陵，仿佛他生前生活的縮影，從中可以看出這位君王騎馬狩獵、吟詩作賦的喜好。

此外，茂陵周圍數十平方公里內，分布有眾多的陪葬墓。從茂陵的陪葬墓位置布局來看，距離帝陵東司馬門越近，其身份地位往往也就越高，這是漢代大臣的無上榮耀。

目前，可以確定為茂陵陪葬墓的共113座，已確認墓主身份的，有衛青、霍去病、陽信長公主、公孫弘、霍光、金日磾、上官桀等墓，而距茂陵東司馬門最近的，便是衛青、霍去病墓。其中霍去病墓是距離茂陵最近、安葬時間最早的一座陪葬墓。可見，漢武帝十分偏愛這位英年早逝的名將。霍去病的舅舅衛青，是漢匈戰爭中另一位帶著主角光環的人物。衛青和陽信長公主去世后，陪葬于茂陵。

茂陵的陪葬墓中，還有公孫弘墓，金日磾墓，霍光墓和上官桀墓，也都陪葬茂陵。霍光病故后，漢宣帝和上官太后親臨發喪，將其葬于茂陵之東，場面之大、喪事之繁堪比帝禮，世所罕見。

這里最值得一提的是就是陪伴武帝的皇后，西漢帝陵實行帝后“同塋異穴”的合葬制度，顧名思義，就是說皇帝和皇后葬在同一個陵區，但不在同一個墓室。與漢武帝合葬的“孝武皇后”，不是之前備受榮寵的衛子夫，也不是漢昭帝的生母鉤弋夫人，而是霍光提議的——李夫人。

李夫人能歌善舞，貌美動人，很快就寵冠后宮。可惜紅顏薄命，李夫人入宮后沒幾年就得了重病，漢武帝多次親臨探視，李夫人總是蒙著被子，不愿見面，她說“妾身久病，形貌毀壞，不可以見陛下。”漢武帝堅持要看她一面，許諾說：“夫人讓朕見一面，我將加賜千金，授予你兄弟高官厚祿。”可李夫人還是不愿露出面容。漢武帝只好悻悻然離開了。

事后，李夫人的親屬都埋怨她太過固執，惹惱了皇帝。李夫人卻說：“我以容貌之美，得到皇帝的寵愛。夫以色事人者，色衰而愛弛，愛弛則恩絕。陛下對我如此念念不忘，就是看重我平生的美貌，如果他看到我現在這個樣子，肯定會厭棄我，怎么會想到封賞呢？”李夫人病逝后，漢武帝果然對她思念不已，將她以皇后之禮葬之，漢武帝去世后，輔政大臣霍光按照其生前的念想，上書請為李夫人加尊號為“孝武皇后”。

讓漢武帝做夢都想不到是，在他葬入茂陵后僅僅過了4年，茂陵就發生了盜墓事件。23年后，茂陵的葬品就出現在“市場”了，漢宣帝元康二年，漢武帝的曾孫，漢宣帝劉詢對此事大為震驚，可經過調查，茂陵表面“安完如故”，實在無法解釋，金箱之物為何會出現在陵外。此后，漢武帝茂陵又經歷了多次盜墓。新莽之亂時，赤眉軍進入長安后大肆擄掠，掘開西漢帝陵。他們打開茂陵的墓門，搜刮陪葬品，一連搬了幾十日，但因茂陵修得太過華麗，“陵中物不能減半”。

茂陵歷經多次戰亂，到西晉時，陵中“猶有朽帛委積，珠玉未盡”。唐朝末年，黃巢起義軍進入關中，茂陵再遭劫難，大量陪葬物散落于民間。人李賀有詩曰：“茂陵劉郎秋風客，夜聞馬嘶曉無跡。”長安古道上的聲聲馬蹄隨風遠去，千古茂陵在荒涼的月色中孤獨守望，埋葬了漢武帝的一世風流，以及王朝的興亡盛衰。

茂陵的隨葬器物非常豐富，多到地宮和從葬坑都無法盡數收納，其奢華程度可見一斑。如今，茂陵現為國家4A級旅游景區，由于沒有對地宮進行徹底的考古發掘，只是經過鉆探調查，所以不好說地宮里還殘留那些器物，茂陵陵園內出土的文物已經不少，所以現在來看不能算被盜光。

茂陵不僅僅是漢武帝作為一個人的陵墓，更是代表了一個時代和一個民族的文化和歷史遺產。雖然茂陵歷經多次盜掘，使茂陵的保存和研究工作受到了一定的損害。但茂陵依舊是中國現存規模最大、最完整的漢代帝王陵墓之一，一方面，這表明了漢武帝茂陵所蘊含的巨大價值，因為盜墓賊們不會輕易去偷一所毫無價值的墳墓；另一方面，也正是因為這種盜墓行為，茂陵的保存和研究工作才更具現實意義。

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