15世紀初，蒙古帝國雖已瓦解，但其殘余勢力仍盤踞在漠北草原，頻繁襲擾明朝邊境。蒙古勢力分裂為三大部：韃靼、瓦剌和兀良哈三衛，彼此之間爭斗不斷，同時也與明朝關系復雜。其中，韃靼部由黃金家族后裔主導，占據蒙古草原中部，對明朝態度最為強硬。據《明史·韃靼傳》記載：

“韃靼部眾強盛，屢犯邊塞，為明朝北疆大患。”

1409年，韃靼可汗本雅失里公然挑釁明朝，不僅拒絕歸附，還殺害了明朝派出的使臣郭驥。這一事件徹底激化了雙方矛盾。《明實錄》中詳細記錄了此事：

“永樂七年，韃靼可汗本雅失里殺我使臣郭驥，掠我邊民，朝廷震怒。”

此后，韃靼部多次襲擾明朝邊境，尤其是興和所一帶，導致邊境局勢日趨緊張。

面對韃靼的挑釁，明成祖朱棣深感北方邊患不容忽視。為確保邊疆安定，他決定親自率軍北伐。朱棣深知漠北作戰的困難，因此在戰前進行了周密的準備。他調集了大量兵力，據《明史·成祖本紀》記載：

“永樂八年正月，帝親征韃靼，發兵五十萬。”

不過，《明實錄》等史料稱實際兵力約為二十萬，存在記載差異。無論具體數字如何，這次出征規模的龐大，顯示朱棣的決心。

為了保障后勤供應，朱棣任命戶部尚書夏原吉等人負責糧草運輸。糧草主要從山東、河南等地征調，通過陸路和水路運往邊境。這一過程極為繁重，但為北伐奠定了堅實基礎。《明史·夏原吉傳》中提到：

“原吉總理糧餉，籌劃周密，軍需無缺。”

在軍事部署上，朱棣選擇從北京出發，經宣府（今河北宣化）、興和（今河北張北）北上，直指韃靼腹地。這一路線既便于后勤補給，也能迅速接近敵軍核心區域。同時，朱棣還派出了大量斥候，搜集韃靼部的情報，為接下來的軍事行動提供支持。

戰前的緊張氣氛籠罩著明朝邊境。韃靼部雖知明軍動向，但并未表現出退縮之意。雙方的對峙，即將演變為一場決定漠北格局的大戰。

永樂八年（1410年）正月，明成祖朱棣正式誓師北伐。北京城外旌旗獵獵，五十萬大軍（一說二十萬）分列嚴整，刀槍如林，戰馬嘶鳴。朱棣身著戎裝，親臨陣前，向全軍宣告此次出征的目標——徹底擊潰韃靼，以絕北患。

大軍自北京出發，沿既定路線北上，經宣府（今河北宣化）抵達興和（今河北張北）。時值寒冬，漠北風雪交加，行軍極為艱苦。明軍將士頂著刺骨寒風，在積雪中艱難前行。朱棣雖貴為天子，但仍與士兵同甘共苦，每日親自巡視營帳，鼓舞士氣。

三月初，明軍抵達臚朐河（今克魯倫河，蒙古國東部）。朱棣為激勵將士，下令將這條河改名為“飲馬河”，寓意明軍必將飲馬漠北，徹底擊敗韃靼。

此時，明軍斥候已探知韃靼可汗本雅失里的動向，他正率部駐扎在斡難河（今鄂嫩河）一帶。斡難河是蒙古帝國的發源地，成吉思汗曾在此崛起，本雅失里選擇在此駐軍，顯然帶有強烈的象征意義，試圖以蒙古舊地凝聚人心。

四月，明軍前鋒抵達斡難河南岸時，韃靼可汗本雅失里已列陣以待。韃靼騎兵以輕裝為主，人馬皆披輕甲，依靠機動性采取“打了就跑”的戰術。他們分成數隊，在河畔開闊地帶來回奔馳，向明軍陣線傾瀉箭雨。明軍則以步兵方陣為核心，外圍盾牌手架設大型櫓盾，火銃手與弓箭手交替射擊，形成密集火力網。

戰斗初期，韃靼騎兵利用河岸地形反復沖擊明軍右翼。據《明太宗實錄》載：

“虜騎數千突我右師，矢下如雨。”

右軍都督朱榮立即調整部署，令刀牌手前出掩護，神機營火銃輪射，“聲震數十里”。韃靼戰馬受驚，沖鋒陣型出現混亂。朱棣在望車上觀察到敵軍左翼露出破綻，急令寧陽侯陳懋率三千精銳騎兵從側翼迂回。

陳懋所部皆披重甲，持長矛馬刀，以楔形陣直插韃靼中軍。本雅失里急調護衛親軍“禿魯花”（蒙古精銳侍衛）迎戰，雙方騎兵在河灘上展開慘烈白刃戰。明軍騎兵憑借精良鎧甲逐漸占據上風，韃靼陣線開始松動。此時明軍主力乘勢全線推進，神機營以火銃交替射擊，壓制韃靼騎兵回旋空間。

韃靼軍雖勇猛，但在明軍的火器壓制和騎兵沖鋒下逐漸潰散。本雅失里見大勢已去，僅率七名親信突圍而逃。明軍乘勝追擊，斬殺數千韃靼士兵，繳獲大量馬匹和軍械。據《明史·韃靼傳》載，本雅失里在逃亡途中被瓦剌部襲殺，韃靼勢力進一步削弱。

然而，韃靼太師阿魯臺仍掌握部分兵力，并未投降。他率殘部向東撤退，試圖重整旗鼓。朱棣深知，若不徹底擊潰阿魯臺，韃靼仍可能卷土重來。于是，明軍稍作休整后，繼續向東部追擊。

擊潰本雅失里后，朱棣并未立即撤軍，而是繼續向東追擊韃靼太師阿魯臺率領的殘余部隊。六月初，明軍深入漠北草原，抵達飛云壑（今蒙古國東部）。這里地勢復雜，丘陵起伏，阿魯臺企圖利用地形設伏，以詐降之計引誘明軍進入包圍圈。

阿魯臺派使者向朱棣請降，聲稱愿臣服明朝。朱棣召集諸將商議，多數將領認為韃靼已元氣大傷，應當接受投降。但朱棣敏銳地察覺到異常，阿魯臺的使者神色慌張，且韃靼部眾并未解除武裝。他下令全軍保持戒備，同時派精銳斥候偵察四周。不久，斥候回報：飛云壑兩側的山谷中埋伏著大量韃靼騎兵，阿魯臺的主力正悄然向明軍側翼移動。

朱棣立即調整部署。他命令步兵方陣固守中央，火銃手埋伏于陣前壕溝；騎兵則分為兩部，一部由武安侯鄭亨率領，隱蔽在右翼樹林中，另一部由成山侯王通指揮，埋伏在左翼高坡后方。同時，他故意讓前軍緩慢前進，佯裝中計，引誘阿魯臺出擊。

果然，當明軍前軍進入飛云壑谷地時，阿魯臺以為時機成熟，下令伏兵盡出。數千韃靼騎兵從兩側山坡沖下，箭如雨下。然而明軍早有準備，火銃手突然從壕溝中現身，三輪齊射打得韃靼騎兵人仰馬翻。此時，鄭亨和王通的騎兵從兩翼殺出，切斷韃靼退路。阿魯臺見中伏的反而是自己，急忙率親兵突圍，但明軍騎兵緊追不舍。

激戰持續半日，韃靼軍死傷慘重，尸橫遍野。阿魯臺本人身中兩箭，僅率數十騎逃脫。明軍繳獲戰馬萬余匹，兵器甲仗甚多。此戰后，韃靼主力徹底潰散，再也無法組織大規模抵抗。

此時明軍已深入漠北兩月有余，糧草消耗巨大，士兵疲憊。朱棣審時度勢，認為戰略目標已經達成，遂于六月底下令班師。大軍經開平（今內蒙古正藍旗）返回北京。九月，朱棣凱旋回京，文武百官郊迎十里。此后至永樂二十年前，韃靼未再大規模犯邊，北方局勢暫趨穩定。