1951 年，抗美援朝第四次戰役打響，漢江南岸的阻擊戰成為決定東線橫城反擊戰能否順利展開的關鍵。第 38 軍和第 50 軍肩負起在西線鉗制敵軍的重任，而鼎蓋山作為 38 軍守衛東側的前沿陣地，成為了敵我雙方激烈爭奪的焦點。

1 月 28 日，美軍一個團在十幾輛坦克的配合下，向鼎蓋山陣地發起猛攻。38 軍將士憑借頑強的意志，當天就擊斃傷敵兵兩百余人。到了 30 日，美軍更是出動 8 架戰機，對鼎蓋山 256.4 高地進行了長達兩個小時的連續轟炸。轟炸結束后，敵軍兩個營再次發起猛攻，守衛該陣地的 112 師 334 團 6 連士兵奮勇抵抗，最終令敵軍傷亡超過 110 人，狼狽撤退。在這場慘烈的戰斗中，一位名叫潘天炎的年輕戰士脫穎而出，書寫了一段孤膽英雄的傳奇。
潘天炎出生于湖北枝江市，1949 年參軍入伍，1950 年隨軍赴朝參戰。1951 年時，他年僅 18 歲，身材瘦小，與高大威猛的美軍士兵形成了鮮明對比。但就是這樣一個看似不起眼的年輕戰士，在戰場上卻展現出了遠超常人的勇氣和膽量。
作戰當天，9 班班長陳希文帶領 7 名戰士守衛前沿的兩個高地。由于敵我兵力懸殊，每個人都必須獨當一面。潘天炎與副班長一起負責一處陣地，可戰斗剛開始不久，副班長就負傷退場，潘天炎便成了孤身一人奮戰。
多次擊退敵軍沖鋒后，潘天炎想出了一個巧妙的計策。他將 6 枚手榴彈綁在一起，趁戰斗間隙埋設在工事前方，用帽子掩蓋好，然后用鐵絲將手榴彈連線，再連接上電線引爆機關，自己則潛藏在大青石后，等待敵人上鉤。沒過多久，敵軍果然進入了陷阱區域。潘天炎猛然拉響引線，巨大的爆炸聲瞬間炸毀了一大片敵人。這種 “拉線雷” 相比直接投擲手榴彈，威力更大，敵人也難以躲避，極大地殺傷了敵軍。
潘天炎不僅機智過人，戰場應變能力強，心理素質也十分過硬。之后 9 班接到轉移命令，戰士們先撤，潘天炎本也準備跟隨。可就在這時，他突然腹痛難忍，便讓戰友們先走，自己稍后跟上。在炮火紛飛的前線，子彈和炮彈隨時可能落下，潘天炎卻鎮定自若地在陣地上解決了生理問題，之后絲毫沒有慌亂。
正當敵人發動新一輪進攻時，潘天炎決定不撤離，要孤身一人堅守陣地。他扔出幾個手榴彈，很快就擊退了敵軍。美軍察覺到陣地還有人，開始逐步包圍，但潘天炎毫無畏懼。他深知美軍的戰術，必定是先炮擊再派步兵進攻，于是一邊搶修工事，一邊檢查武器。此時，他發現卡賓槍只剩一發子彈，不過手榴彈還有幾枚，心里盤算著還能堅持一陣。
想到身后的主陣地和先前英勇犧牲的戰友，潘天炎早已將生死置之度外。就在他準備迎戰時，發現 6 名美軍悄悄爬上陣地，顯然是想活捉他。潘天炎靈機一動，高喊：“同志們，敵人上來了，準備好手榴彈！” 美軍雖然聽不懂中文，但對這句熟悉的喊聲早有心理準備，立刻趴在地上不敢動彈。潘天炎趁機繞到敵人身后，憑借一發子彈和兩顆手榴彈，將這 6 名敵兵全部消滅。
這一舉動徹底激怒了敵軍，他們隨即展開了火力覆蓋轟擊。潘天炎迅速鉆進防炮洞，還笑著感嘆以自己一己之力能換來這么多炮彈，就算犧牲也值了。炮火逐漸平息后，他沖出防炮洞，準備迎接新一輪的戰斗。
美軍發起密集沖鋒，而我軍主陣地的迫擊炮火力提供了支援。潘天炎抓緊時間投擲手榴彈，憑借靈巧的身手左右開弓，抵擋著敵人的多線進攻。一次，敵軍的手榴彈落在了他的腳下，潘天炎眼疾手快，沒有選擇躲避，而是一腳將手榴彈踢回了敵陣，一聲巨響后，敵人倒下了一片，真是藝高膽大！
手榴彈用盡后，潘天炎只能用石頭抵抗。可石頭的殺傷力有限，很快就有 3 名敵兵沖到了陣地。他用最后一發子彈擊倒了一名敵人，然后迅速撿起敵人的卡賓槍，連續開槍擊斃了另外兩名敵人。
就在敵人不斷增援，潘天炎準備拼死一搏時，后方傳來了槍聲，戰友們反撲過來。潘天炎與戰友合力展開反擊，將美軍打得潰不成軍。
這場戰斗，潘天炎憑一己之力擊退了敵軍 9 次沖鋒，成為了家喻戶曉的孤膽英雄。他的英勇事跡，展現了志愿軍戰士無畏的犧牲精神和高超的戰斗智慧，也讓人們永遠銘記那段艱苦卓絕的歲月中，戰士們為了國家和人民所做出的巨大貢獻。