它誕生于70億年前，且來自銀河系中一個極少受關注的地方。

在群星背景上移動的3I/ATLAS其年齡比太陽系大得多。

ESA

正在穿越太陽系的星際訪客3I/ATLAS可能是有史以來人類見過的最古老的彗星。

最新的分析結果表明，3I/ATLAS不僅可能富含水冰，它的身上還有很多超乎想象的奇異特性。它比以往任何彗星都要古老，甚至比我們的太陽系還要古老得多。

參與研究的牛津大學天文學家Matthew Hopkins表示，3I/ATLAS的形成時間大約在70億年之前。

所有太陽系彗星，比如哈雷彗星，都是在大約45億年前與太陽系的其余部分同時形成的。但來自星際空間的彗星不受此限制。

基于目前已知的信息和統計學方法，3I/ATLAS極有可能是人類有史以來見過的最古老彗星。

研究人員能夠作此推斷，是因為3I/ATLAS來自銀河系中一個人們以往很少關注的區域。

基于彗星的飛行軌跡，研究人員認為，它來自銀河系的“厚盤（thick disk）”。

“厚盤”是銀河系中主要由古老恒星構成的一個盤狀結構。它像三明治一樣將所謂的“薄盤（thin disk）”包裹在內。與“厚盤”相比，“薄盤”恒星的形成時間相對較晚。我們的太陽，以及太陽系都位于“薄盤”內。

研究人員稱，3I/ATLAS有2/3的概率比太陽系古老，而且它一經誕生，似乎就一直在星際空間游蕩。

如果3I/ATLAS來自銀河系“厚盤”，而且是在一顆古老恒星的周圍誕生的，那么這樣的身世，也會對其化學成分產生影響。

研究人員認為，3I/ATLAS可能富含水冰。

新的觀測數據表明，3I/ATLAS不但比前兩位星際訪客——1I/'Oumuamua和2I/Borisov都大，而且其表面出現了類似彗星活動的跡象。

隨著3I/ATLAS逐漸靠近太陽，它接收到的熱量會越來越多。水冰會直接由固態升華成氣態，并從彗星表面噴出。

氣體的噴發會導致3I/ATLAS出現“彗發”，以及明亮的“彗尾”，一顆物質構成與太陽系彗星有著不同起源的星際彗星，是否也會呈現出與太陽系彗星一般無二的形態，這將是天文學家在未來幾個月中最希望見證的。

銀河系的厚盤和薄盤（左上）。

Stefan Payne-Wardenaar / MPIA / 老孫

參考 Astronomers say new interstellar visitor 3I/ATLAS is 'very likely to be the oldest comet we have ever seen' https://www.space.com/astronomy/asteroids/astronomers-say-new-interstellar-visitor-3i-atlas-is-very-likely-to-be-the-oldest-comet-we-have-ever-seen