清朝乾隆年間，山東濟南府有個王家村，村里住著個寡婦張氏。張氏三十出頭就守了寡，獨自拉扯兒子王順長大。王順今年二十有二，生得濃眉大眼，身板結實，在城里糧鋪當伙計，每月能掙二兩銀子，算是個體面后生。

這天傍晚，張氏坐在院子里剝豆角，隔壁李嬸風風火火地闖進來："張嫂子，大喜事！東村周木匠家的閨女，模樣俊著呢，今年十八，正要找婆家！"張氏手里的豆角"啪"地掉在地上。她早想給兒子說門親事，可家里窮，聘禮都湊不齊。李嬸看出她的心思，壓低聲音道："周家不圖錢財，只求找個老實本分的。聽說你家順子在城里做事，周木匠很中意呢！"

三日后，張氏特意換了身干凈衣裳，拎著兩包點心去周家相看。周家姑娘名叫秀娥，果然生得標致，瓜子臉，杏仁眼，低頭做針線活時，露出一截雪白的頸子。張氏越看越喜歡，心里盤算著：這姑娘屁股大，準能生養。兩家很快定了親。張氏把攢了半輩子的五兩銀子全拿出來，又借了二兩，總算湊夠了聘禮?；槠诙ㄔ诎嗽率澹窃聢A人團圓的好日子。

誰知天有不測風云。八月十四晚上，張氏正忙著貼喜字，突然聽見院門被拍得山響。開門一看，是周木匠，臉色煞白："秀娥不見了！"原來秀娥下午說去河邊洗衣裳，到現在還沒回來。村里人打著火把找了一夜，只在河邊發現一只繡花鞋。張氏心里咯噔一下：這婚事怕是要黃。

第二天一早，王順從城里趕回來，聽說未婚妻失蹤，二話不說就出去找人。這一找就是三天，活不見人死不見尸。第四天晌午，村里突然來了兩個衙役，二話不說就把王順鎖了。

"差爺，這是為何？"張氏追著問。

"你兒子涉嫌殺人！城南破廟發現一具女尸，有人看見他那天在附近轉悠！"張氏眼前一黑，差點栽倒。她兒子從小連雞都不敢殺，怎會殺人？可官府不聽辯解，直接把王順押走了。

夜里，張氏跪在丈夫靈位前哭訴："當家的，你要在天有靈，保佑順子啊..."哭到半夜，她突然抹了把臉："不行，我得自己去查！"

第二天，張氏打聽到女尸是在城南土地廟發現的，便挎著籃子假裝去上香。廟里香火冷清，地上還有沒洗干凈的血跡。張氏正四處查看，忽聽身后有人問："這位大娘，找什么呢？"回頭見是個二十出頭的年輕人，穿著粗布衣裳，眉眼透著機靈。張氏認出是悅來客棧的小二李三，以前王順帶她去吃過飯。

"我...我來還愿。"張氏支吾道。李三意味深長地看她一眼："這地方剛死了人，大娘還是少來為妙。"說完就走了。張氏覺得蹊蹺，這李三怎會出現在兇案現場？她悄悄跟上去，發現李三進了悅來客棧。張氏靈機一動，找到客棧老板娘，說自己廚藝好，想謀個差事。老板娘正缺人手，見她手腳利索，就留下了。

當了三天廚娘，張氏摸清了些門道。李三這人不簡單，經常半夜溜出去，有天她親眼看見他從懷里掏出一支銀簪子把玩，那簪子眼熟得很——秀娥也有一支差不多的！

這天傍晚，張氏故意在廚房摔了一跤，"哎喲哎喲"叫得凄慘。李三過來幫忙，她趁機抓住他手腕："小李啊，大娘看你面善，有件事想托付..."

李三神色慌張："大娘有話直說。"

"我兒子被冤枉了，你能不能幫幫忙？"張氏壓低聲音，"我知道你常去土地廟..."李三臉色大變，甩開她的手就要走。張氏突然說："那簪子是周家姑娘的吧？"李三僵在原地，半晌才顫聲問："你...你怎么知道？"張氏把他拉到柴房，李三終于吐露實情。原來他和秀娥是表兄妹，早就私定終身。周木匠嫌李家窮，硬要把秀娥嫁給王順。成親前夜，秀娥約李三私奔，誰知那晚他在土地廟等了一夜，秀娥沒來，第二天就聽說出了命案...

"那簪子是我送秀娥的定情物，我在廟后草叢里找到的。"李三紅著眼睛說，"我真沒殺人！"張氏心里翻江倒海。若李三所言屬實，那死者是誰？兇手又是誰？正想著，忽聽前院一陣騷動。兩人跑出去一看，衙役押著個蓬頭垢面的女子進來，正是失蹤多日的秀娥！

原來秀娥那晚去私奔，半路被個醉漢糾纏，慌不擇路躲進山里，今早才被獵戶發現。而土地廟的女尸，經查是個過路的賣唱女，被劫財害命。

事情到這本該水落石出，可縣太爺卻說王順仍有嫌疑，因為有人證看見他在案發時出現在土地廟。張氏急得滿嘴燎泡，突然想起個細節——兒子說過，那天他追著一個很像秀娥的人到了土地廟，看見那人進了廟，跟進去卻不見蹤影，只聞到一股脂粉香。

"脂粉香？"張氏猛地想起，客棧老板趙德財最近老往城里胭脂鋪跑，說是給相好買的。她偷偷溜進趙德財房間，在床底下找到個包袱，里面赫然是賣唱女的錢袋和帶血的衣裳！張氏趕緊報官。原來趙德財見賣唱女有錢，見財起意殺人滅口，又聽說王順在找未婚妻，就故意散布謠言嫁禍于人。至于秀娥的簪子，是趙德財撿到后隨手扔在廟后的。

真相大白，趙德財被押赴大牢，王順無罪釋放。回家的路上，王順悶悶不樂："娘，秀娥心里有人，這親事..."

張氏拍拍兒子肩膀："強扭的瓜不甜。娘再給你找個更好的！"誰知過了幾日，李三帶著秀娥上門，撲通跪下："大娘，我們對不起您，可我們是真心的..."原來周木匠見生米煮成熟飯，只好認了這門親。張氏長嘆一聲，扶起小兩口："罷了罷了，你們好好過日子吧。"轉頭對兒子說，"順子，娘聽說西村劉鐵匠的閨女..."

王順紅著臉打斷："娘，其實...我喜歡客棧對面布莊的阿香..."張氏一愣，隨即笑出了眼淚："好小子，早說不就得了！明兒娘就去提親！"