由于西漢初期朝廷采取“無為而治”，到漢武帝時朝廷上下暮氣昭昭，以致諸侯王、富商大賈、地方豪強(qiáng)和以武犯禁的“游俠”日益泛濫，對朝廷統(tǒng)治造成了極大的威脅。于是，漢武帝在位期間重用酷吏，采取強(qiáng)硬措施緩解民間矛盾，而張湯便是其中的典型。

張湯自幼學(xué)習(xí)律令，以查辦陳皇后獲重用

張湯是京兆杜陵人，其父曾任長安丞，或許是受父親的影響，張湯自小便學(xué)習(xí)律令。一次，父親發(fā)現(xiàn)家中肉被老鼠偷吃，因此鞭笞張湯，卻不想張湯竟然學(xué)著審案，將偷吃了肉的老鼠審理了一番，其父發(fā)現(xiàn)其頗有辦案天賦，于是便讓其書寫治獄文書，張湯由此對律令更為熟絡(luò)。

父親死后，張湯繼任長安吏。后來，周陽侯田勝因罪被關(guān)押時，張湯因?qū)ζ漕H為照顧而與其交好，田勝被釋放后，在其引薦下張湯被任命為給事內(nèi)史，后又因辦事無誤而被推薦給丞相，得以調(diào)任茂陵尉。

武安侯田蚡擔(dān)任丞相后，張湯被征召為丞相史，因辦事得力，田蚡又向漢武帝推薦張湯，張湯因此得以補(bǔ)任御史，負(fù)責(zé)處理訴訟事務(wù)。

元光五年（前130年），有人告發(fā)陳皇后在后宮中使用巫蠱之術(shù)，漢武帝下令追查此事。由于事涉皇后，包括御史大夫張歐在內(nèi)的官員皆不愿牽涉太深，善于揣摩上意的張湯卻看出了漢武帝對陳皇后的不滿，于是主動請纓追查此事。

張湯經(jīng)過深入追查后，很快便查明了楚服等人幫助陳皇后施展巫蠱邪術(shù)的事實，漢武帝遂以“大逆無道之罪”，下令將楚服等為陳皇后施展巫蠱之術(shù)的女巫們?nèi)垦焊棒[市梟首，與案有牽連且被誅殺者多達(dá)三百余人。同年七月，陳皇后亦因此被廢。

憑借在“陳皇后案”中的表現(xiàn)，張湯不久便被升任太中大夫，之后張湯又奉命與趙禹制定各種律令，因所制定的律法嚴(yán)峻且細(xì)致，頗得漢武帝欣賞。不久，趙禹升任中尉，張湯也得以升任廷尉。

辦案狠戾且揣摩上意，以淮南王謀反案位列三公

張湯辦案極善于揣摩上意，憑借著對律令的熟悉，無論漢武帝打算嚴(yán)懲還是開恩，他總能找到合適的律令進(jìn)行懲辦。再加上辦案手法狠戾，做事雷厲風(fēng)行，處理案件極為迅速，因而日益受到漢武帝重用。

元朔五年（前124年），淮南王劉安的門客雷被逃至長安，上書漢武帝告發(fā)淮南王太子劉遷因與自己有怨，便公然違抗詔令阻止自己為國效力，而且將自己免職囚禁。漢武帝最初以為只是私人恩怨，于是命河南郡審理此案。

河南郡派人召劉遷前往河南郡受審，淮南王劉安卻嚴(yán)令壽春丞不許交人，淮南相認(rèn)為壽春丞只顧淮南王命令而不顧國家法度，于是上書彈劾。淮南王劉安替壽春丞向淮南相求情，但卻被淮南相所拒，遂一怒之下上書彈劾淮南相，漢武帝于是將兩人的互相彈劾交由廷尉張湯審理。

張湯不久便查明了淮南王和淮南相的矛盾根由，大臣們于是要求嚴(yán)懲淮南王，但由于當(dāng)時漢匈正在交戰(zhàn)，漢武帝為避免國內(nèi)動蕩，最終只是削去淮南王兩縣之地。

元朔六年（前123年），淮南王庶長子劉不害之子劉建，因不滿淮南王不苛待父親，又上書告發(fā)淮南王劉安和太子劉遷罪狀。此事原本并未引起漢武帝重視，然而也是淮南王時運(yùn)不濟(jì)，此事卻傳到了丞相公孫弘的好友審卿耳中，他因為怨恨當(dāng)年淮南王劉安殺死了自己的祖父審食其，便向公孫弘構(gòu)陷劉安謀反，公孫弘遂上書漢武帝請求深入徹查。

因為事涉謀反，漢武帝立即便升起了疑心，再加上漢匈戰(zhàn)爭結(jié)束，漢武帝遂命廷尉張湯深入調(diào)查。張湯于是率人前往河南郡就近審理此案，劉建先是交代了淮南王兩次謀刺朝廷使者之事，張湯遂帶人抓捕了淮南王劉安和王后荼、太子劉遷等人，后又從淮南王府搜出兵器盔甲等物，朝廷這才得知淮南王竟然有謀反之心。

漢武帝在征詢了公卿和諸侯王意見后，派宗正前往淮南國審訊劉安，劉安自知難逃死罪，遂自殺身亡，王后荼、太子劉遷和所有參與謀反者隨后亦被滿門抄斬。

雖然淮南王劉安已死，但廷尉張湯卻仍然窮究不止，最終不僅導(dǎo)致列侯、二千石官員、地方豪強(qiáng)數(shù)千人被牽連治罪，甚至后來又將衡山王劉賜和江都王劉非也牽連了進(jìn)來，最終導(dǎo)致包括兩位諸侯王在內(nèi)的大量參與謀反者被殺，衡山國和江都國亦被廢。

憑借著“淮南王劉安謀反案”，張湯名聲大噪，漢武帝對其辦案能力更是大為贊賞。元狩二年（前121年），丞相公孫弘病逝，御史大夫、樂安侯李蔡繼任丞相，張湯則得以繼任御史大夫，位列三公。

參與決策屢獻(xiàn)諫言，因受誣陷最終自盡

升任御史大夫后，張湯開始進(jìn)入朝廷決策層，此后曾多次參與朝廷決策。例如面對日益空虛的府庫，在其他大臣都無計可施時，張湯則建議制造白金貨幣、推行鹽鐵官營等措施；在匈奴因戰(zhàn)敗請求恢復(fù)和親時，狄山等人主張緩和關(guān)系，張湯則堅決反對和親。

因為建議屢屢正中漢武帝下懷，張湯的地位日益穩(wěn)固，不過由于他的性格問題，同時也得罪了很多人，河?xùn)|郡李文和趙王劉彭祖便是其中之二。

李文擔(dān)任御史中丞后，負(fù)責(zé)督查百官的他，便趁機(jī)搜集對張湯不利的證據(jù)，卻始終沒有得逞。李文怎么也沒想到，張湯后來卻升任御史大夫，成為了自己的頂頭上司。張湯有個屬吏名叫魯謁居，為了討好張湯，在得知兩人矛盾后，便指使他人彈劾李文圖謀不軌，漢武帝將此事交給張湯查辦，張湯便順?biāo)浦鄣膶⒗钗奶幰运雷铩?/p>

后來，魯謁居生病，張湯不僅親自探望，甚至還為其按摩雙足。趙王劉彭祖得知后，一直在搜集張湯罪狀的他，遂上書告發(fā)張湯與魯謁居共同謀害李文，漢武帝原本就對李文之死有所懷疑，得到上奏后，遂將此事交給廷尉暗中查辦。

不久后，魯謁居因病去世，他的弟弟卻因罪下獄，張湯遇見后本想裝著兩人不認(rèn)識，再設(shè)法搭救，魯謁居的弟弟卻認(rèn)為張湯故意與自己撇清關(guān)系，因而心生怨恨，便也上書告發(fā)了李文之事。漢武帝因此疑慮更深，便又命令御史中丞咸宣暗中調(diào)查，咸宣亦與張湯不和，因此窮追狠治。

元鼎二年（前115年），有人上書說有人盜挖文帝皇陵中陪葬的錢幣，漢武帝因此震怒，丞相莊青翟便和張湯約定等上朝時向漢武帝請罪。然而，一心想要繼任丞相之位的張湯卻玩了個心眼，他認(rèn)為丞相按制應(yīng)當(dāng)在四時到各皇陵祭拜，皇陵被盜乃是丞相的罪責(zé)，與自己有什么關(guān)系，于是在莊青翟請罪后，張湯卻無動于衷。

不僅如此，在漢武帝命御史查辦此案時，張湯又私下召見御史，命其將盜錢一事全部推卸到丞相身上，并囑咐于是查辦莊青翟明知故犯之罪，趁機(jī)將其扳倒。

莊青翟得知后，召集丞相府諸人商議對策，因此前張湯代理丞相一職時，常常凌辱丞相長史朱買臣、王朝、邊通三人，于是他們紛紛建議莊青翟先下手為強(qiáng)，除掉張湯。

最終，朱買臣等人派人逮捕了張湯的好友田信等人，一番嚴(yán)刑拷問下拿到張湯許多罪證。之后，他們上書漢武帝，彈劾張湯通過向商人透露朝廷決策牟利。漢武帝大怒，召張湯入宮問罪，張湯卻是一問三不知。

與此同時，早已查辦清楚魯謁居之事的咸宣，也趁機(jī)落井下石，將查辦結(jié)果奏報漢武帝。漢武帝因此認(rèn)定張湯心中狡詐、欺君罔上，派使者列舉八項罪狀責(zé)問張湯，然而張湯卻表示不服，漢武帝于是又派廷尉趙禹去責(zé)問，張湯仍然不服，趙禹表示，這些年你殺了多少人，如今自己被告發(fā)，又事事皆有證據(jù)，卻還要置辯，與其狡辯觸怒皇帝，不如自盡或可保全家族。

于是，張湯向趙禹討來一張紙，提筆寫道，“臣湯無尺寸之功，起刀筆吏，幸蒙陛下過寵，忝位三公，無自塞責(zé)，然謀陷湯者，乃三長史也。臣湯臨死上聞！”寫罷，張湯拔劍自刎而死。

漢武帝看過了張湯的遺言，察覺到其中或有隱情，于是人暗中查訪，后得知張湯為官數(shù)十年，家產(chǎn)卻不過五百金，而且皆是漢武帝多年賞賜所得，根本聯(lián)手商人以權(quán)謀私的跡象，漢武帝這才察覺上當(dāng)，于是命人將朱買臣、王朝、邊通抓捕下獄，三人這才交代了陷害張湯之事。漢武帝聞之大怒，下令將三人全部處死于鬧市，為張湯抵罪，后丞相莊青翟亦被迫自盡。