美國航天局（NASA）計劃在30年代初發射一顆金星探測器，這意味著闊別半個世紀后，美國終于要重返金星了。

“麥哲倫”號探測器和先驅者金星軌道器觀測數據合成的金星圖像（來源：NASA）

作為距離地球最近的行星，金星成為人類探測行星際空間的第一站。從1961年起，蘇聯、美國、歐洲、日本總計向金星發射了48個探測器，其中飛掠探測27次（成功16次），環繞探測9次（成功8次），著陸探測21次（成功14次），總成功率為79%。在早期探測中，蘇聯成為領先者，在1961年至1986年間共發射了16顆金星探測器，甚至直到目前，蘇聯早已不復存在，但它仍是唯一將探測器在金星表面軟著陸的國家。美國的最后一個金星探測器還是1989年的“麥哲倫”號。此后，他們把重心完全放在火星上。

NASA的新探測器全名是 Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging——金星惰性氣體和化學深層大氣調查及成像任務，一看就是為了湊出一個特殊的名字 DAVINCI “達·芬奇”，顯然是為了致敬富有創新和探索精神萊昂納多·達·芬奇 （Leonardo da Vinci）。

“達芬奇”號探測器效果圖（來源：NASA）

“達芬奇”是NASA在2021年6月最終確定下來的“發現級”探測任務之一。（最早項目計劃于2015年提交，但在競爭中敗給了和）。“達芬奇”計劃的科學目標是了解金星大氣層的起源和演變，了解其與地球和火星大氣層有何不同。調查金星過去存在海洋的可能性以及金星低層大氣中的化學過程。獲取金星地質特征的高分辨率圖片，評估金星是否具有板塊構造，以更好地了解類地行星是如何形成的。

“達芬奇”將在任務期間兩次飛越金星，以遙感方式探測金星的云層和地表。它還將釋放一個直徑約 3 英尺的球形探測器，該探測器將穿過金星厚厚的大氣層和腐蝕性的云層，進行原位探測。在通過金星云層后對金星表面進行高分辨率成像觀測。

“達芬奇”號探測器下降過程藝術畫（來源：NASA/GSFC）

金星是太陽系中質量最接近地球的巖質行星，應當與地球有著相似的起源。從過去探測器的抵近觀察和地球上的雷達觀測，我們確實看到金星有著和地球相似的地貌特征，有著古老的大陸，同時又有較年輕的火山活動跡象。然而，金星的環境卻與地球大相徑庭。稠密的大氣以二氧化碳為主，表面大氣壓強是地球的90倍，溫室效應極為嚴重，表面溫度高達470℃。是什么原因造成了這種地獄般的環境？是不是與金星緩慢且自東向西的反向自轉有關？那么又會是什么原因導致自轉方向的逆轉？既然金星與地球有著相似的起源，那么是否也曾經出現過海洋？是否有著與地球相似的地質演化進程？那么豐富的二氧化碳來自何方？溫室氣體如果不受控，是否將成為不可逆的過程？我們迫切想知道答案。

然而，濃厚的云層成為金星神秘的面紗，嚴酷的大氣成為探測金星的巨大障礙。我們這位鄰居竟然成為最熟悉的陌生人。月球、火星、木星的探測熱潮過后，也該輪到金星了吧。據悉，目前NASA計劃在2031年~2032年間發射“達芬奇”探測器，預計到達金星的時間為2034年。

參考資料：

https://science.nasa.gov/missions/davinci/davincis-many-firsts-at-venus/

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