語言是所有人類群體共有的特征，甚至可以說，它比其他任何能力更能定義我們作為“人”的本質。然而，關于語言究竟何時在我們的進化歷程中出現，學界至今尚未達成共識。

智人（

Homo sapiens

近期，一項新的基因組研究為這一爭議提供了新的線索。研究表明，人類的獨特語言能力至少在13.5萬年前就已存在，并在那之后的3.5萬年，也就是約10萬年前，開始廣泛用于社會交流。

語言的共同起源

許多語言學家認為，盡管人類語言千差萬別，但它們可能擁有一個共同的起源。新論文的第一作者Shigeru Miyagawa早在2010年出版的一本著作中就指出，英語、日語及部分班圖語之間，存在此前未被察覺的相似性。如今，全球已知的7000多種語言所展現出的普遍相似性，也進一步支持了“共同起源”的假設。

在最新的研究中，Miyagawa團隊試圖進一步驗證這一觀點。他們認為，既然所有語言可能都來自一個共同的起源，那么關鍵問題就在于：不同人群是是何時開始向全球擴散的？

研究團隊嘗試通過基因組數據解答這一問題。他們檢索了涉及“科伊桑”、“發散時間”、“分子鐘”等術語的文獻，并最終篩選出2007-2023年間的15項基因研究，其中包括3項Y染色體遺傳分析、3項線粒體DNA研究，以及9項全基因組研究。

這些研究為人類群體在地理上的分化時間提供了證據。基因組數據揭示，最早的人類群體分化發生在約13.5萬年前，而所有后續分化的群體都具備完整的語言能力。這意味著，語言能力可能在13.5萬年前或更早就已經存在。

研究人員推測，隨著人類群體在地理上的擴散，各地區之間的基因變異逐漸增加。

語言的形成

盡管基因證據表明語言能力早在13.5萬年前就已存在，但語言究竟是如何形成的？

部分學者認為，依據其他靈長類動物的生理特征，人類的語言能力可能可以追溯至幾百萬年前。但Miyagawa強調，關鍵問題不在于靈長類動物何時能發出某些聲音，而在于人類何時具備了認知能力，能夠發展出真正意義上的的語言。

人類語言的獨特性在于兩個關鍵要素：單詞和句法，它們共同構成了這一高度復雜的表達系統。沒有其他動物的交流系統具有類似的結構。這讓人類有能力產生非常復雜的想法，并與人交流。

Miyagawa指出，語言是一個認知系統與交流系統的結合。他推測，在13.5萬年前的某個時刻，語言可能最開始是作為個體的認知系統開始的，隨后才快速演變成交流系統的。

從形成到流行

那么，如果人類在13.5萬年前就具備了語言能力，如何確定它何時真正成為社會交流工具的？

在這方面，考古記錄提供了關鍵線索。研究發現，大約10萬年前，人類開始廣泛進行象征性活動，例如在物體上刻畫有意義的符號，以及用火制作赭石（用于裝飾的紅色顏料）。

這些象征性行為顯示出人類已經具備高度復雜的思維能力，而語言被認為是這些現代人類行為的觸發器。研究認為，語言以某種方式激發了人類思維，并促進了社會創新。如果研究假設成立，那么語言在10萬年前推動了智人社會的重大變革，最終促成了我們今天所見的文明。

爭議與未來研究方向

盡管這項研究提供了新的基因證據，但關于語言的起源仍然存在不同觀點。有學者認為，10萬年前的文化與技術進步主要涉及材料使用、工具制造和社會協作，語言或許在其中發揮了作用，但不一定是推動這些變革的核心因素。

對于Miyagawa而言，他認識到語言起源研究仍有許多未解之謎。然而，他相信，這項研究至少為確定語言能力出現的時間提供了更精確的框架，使我們離揭開語言之謎更近了一步。

Miyagawa認為，我們正處于一個探索語言與人類進化關系的關鍵階段，希望這項研究能激發更多學者關注這一主題，并進一步揭示語言如何塑造了人類文明的獨特演化歷程。

#參考來源：
https://news.mit.edu/2025/when-did-human-language-emerge-0314

https://www.frontiersin.org/journals/psychology/articles/10.3389/fpsyg.2025.1503900/full

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