遠古的地球上，曾經(jīng)存在過種類多得難以計數(shù)的生物，隨著時間的流逝，它們中的大多數(shù)都早已滅絕，現(xiàn)在的我們，只能通過一些零星的化石，去了解它們的故事，在此過程中，我們難免會遇到一些令人費解的謎團，比如說就有一種神秘的遠古大型生物，困擾了科學(xué)家100多年的時間。

這種生物的化石最早發(fā)現(xiàn)于1843年，由于它們的化石看上去很像是樹干，因此剛開始的時候，科學(xué)家并沒有感到奇怪，只是簡單地認為它們是一種遠古時期的樹木，并將其命名為“Prototaxites”，意思就是“原始的針葉樹”。

然而隨著更多化石的發(fā)現(xiàn)以及研究的深入，科學(xué)家逐漸發(fā)現(xiàn)，“Prototaxites”并沒有想象中那么簡單。

首先來講，“Prototaxites”存在于地球歷史上的“晚志留紀”至“晚泥盆紀”期間，在那個時候，地球上的陸生植物普遍都很小，而它們化石的直徑卻可達1米，高度更是可以達到8.8米，遠遠超過了同時期的其他陸生植物。

而我們都知道，樹干上通常都會長有很多樹枝，也就是說，如果“Prototaxites”真的是一種樹木，那它們的化石上應(yīng)該存在著一些“分叉”，但后續(xù)發(fā)現(xiàn)的化石均表明，它們并沒有明顯的“分叉”，從整體上來講，它們的化石看上去就像是巨大的柱子一樣。

（↑“Prototaxites”的藝術(shù)復(fù)原圖）

更重要的是，科學(xué)家通過顯微鏡發(fā)現(xiàn)，在微觀尺度上，“Prototaxites”的化石主要是由大量細小的管狀結(jié)構(gòu)組成，其直徑通常在5至50微米之間，而已知的所有植物，都不具備這樣的結(jié)構(gòu)。

所以科學(xué)家認為，“Prototaxites”很可能根本就不是樹木，甚至連植物都不是，既然如此，它們又應(yīng)該是什么呢？實際上，在接下來的很長一段時間里，科學(xué)家們對此提出了多種猜測，但都沒有找到確鑿的證據(jù)。

在進入了21世紀之后，科學(xué)家借助更加先進的技術(shù)手段發(fā)現(xiàn)，“Prototaxites”的化石中，存在著與現(xiàn)代子囊菌納的真菌的繁殖結(jié)構(gòu)相似的紋理，所以科學(xué)家據(jù)此認為，它們應(yīng)該是一種真菌。

看上去，這個困擾了科學(xué)家100多年的謎題似乎被解開了，然而一項近日發(fā)布的新研究卻表明，實際情況很可能并非如此。

這項研究來自愛丁堡大學(xué)的一個研究團隊，根據(jù)介紹，此次研究對“Prototaxites”化石的微觀結(jié)構(gòu)進行了大量分析，結(jié)果發(fā)現(xiàn)，它們的管狀結(jié)構(gòu)的連接方式非常獨特，與已知的任何真菌都不同，這使得真菌假說難以成立。

接下來，研究人員又將目光投向了植物和藻類。他們對化石的化學(xué)成分進行了細致的分析，結(jié)果顯示，“Prototaxites”的化學(xué)組成與植物和藻類也存在顯著的差異，進而排除了“Prototaxites”是某種大型植物或藻類的可能性。

那么，“Prototaxites”會不會像地衣這樣的復(fù)合體呢？答案是否定的，因為研究人員發(fā)現(xiàn)，“Prototaxites”的解剖結(jié)構(gòu)與地衣完全不同（注：地衣是一種藍細菌或藻類與真菌共生的復(fù)合體）。

研究人員甚至還考慮了“Prototaxites”是否可能是某種巨大的動物，然而，化石中發(fā)現(xiàn)的細胞壁結(jié)構(gòu)明確地否定了這種可能性，畢竟動物細胞是沒有細胞壁的。所以該研究團隊給出的結(jié)論是：我們無法將“Prototaxites”歸入任何已知的生物譜系。

研究人員表示，如果這項研究得到后續(xù)的證實，那就表明了，這種神秘的遠古大型生物，代表著地球生命進化樹上一個完全獨立的、已經(jīng)消失的分支，它們曾經(jīng)在地球上繁榮過，卻最終徹底滅絕，沒有留下任何的后裔。

參考資料：Corentin C. Loron, Laura M. Cooper，et al. Prototaxites was an extinct lineage of multicellular terrestrial eukaryotes，doi.org/10.1101/2025.03.14.643340