早上好，我是腦叔，一個愛聊腦的家伙。

我們的觸覺深刻地影響著我們的健康。愛人的一個擁抱可以緩解一天的勞累，在孩子背上輕輕一揉可以安撫不安的孩子。

哥倫比亞大學祖克曼研究所的研究生梅勒妮·沙夫勒說：“但我們實際上并不知道觸摸是如何讓人感到愉悅的。”“為什么背部按摩和坐在椅子上會有不同?”兩者都是背部的觸覺，但它們具有不同的情感特質。

答案就在連接皮下神經元和大腦的回路中。周圍神經系統中的神經元終止于不同的皮膚層，其感受器的形狀和大小各不相同。有的能檢測到癢；有的能檢測到振動、壓力或疼痛。這些感受器開始將感覺信息從皮膚傳遞到脊髓中的神經細胞體。然后，信號向上傳遞到大腦，在那里產生有意識的感知。沙夫勒說：“我們不知道在這個回路中的哪個環節我們獲得‘舒服’的感覺。它是從皮膚開始的嗎？”

大腦、脊髓和皮膚

觸覺從皮膚上的感受器傳到脊髓的細胞體，然后到達大腦。梅蘭妮-沙夫勒。使用BioRender 制作

答案可能是在背根神經節(脊髓中的一組神經元)中發現的一種感覺神經元。在老鼠體內激活這些神經元會產生愉悅和獎勵的感覺。與背根神經節中的其他神經元不同，這些神經元表達一種名為MrgprB4的基因。

沙夫勒和她的實驗室伙伴阻斷了表達MrgprB4基因的神經元，因此所有細胞在小鼠出生四天前就死亡了。盡管這些老鼠在正常的社會環境中長大，并且擁有完整的觸覺，但它們無法感知觸覺的獎勵方面。

成年后，這些小鼠在一系列焦慮和抑郁測試中的表現與對照組相同;只有當老鼠經歷壓力時，這種差異才會出現。

經過三天的壓力，失去MrgprB4神經元的小鼠表現出更多的抑郁樣行為，包括減少梳理。在沒有能力體驗觸覺的獎勵方面的成長過程中，老鼠可能更容易受到壓力帶來的負面影響。下一輪的研究將調查激活這些神經元是否能使老鼠更能適應壓力。

“這項研究又向前邁出了重要的一步，”弗朗西斯·麥格隆是體感與情感神經科學小組的負責人，也是利物浦約翰摩爾斯大學神經科學教授。他表示：“我們真正等待的是(在人類身上)轉化的證據。”

人類神經元的主要競爭者是一組被稱為c -觸覺傳入的感覺神經。這類神經纖維只對輕柔的觸摸有反應。問題是，它們不容易被研究。“我們不知道他們在哪里，”麥格隆說。“我們沒有針對它們的標記，(所以)我們無法為它們染色，也無法確定它們在皮膚中的實際終止位置。” 另外，觸覺和疼痛的動物模型歷來不能直接轉化為人類的觸覺和疼痛。

定位和研究人類的這些神經元可以開啟一個針對周圍神經系統而不是大腦本身的抑郁癥治療的時代。目前的抗抑郁藥在緩解癥狀的同時也有一系列的副作用，可能需要幾周才能開始起作用。“也許是時候開始尋找其他地方了，”Schaffler說。

激活皮膚中的正確神經元還能為沒有舒緩觸覺的人提供至關重要的好處。麥格隆表示：“如果你知道某種維生素對某人的營養健康是必要的，那么你就會確保他們獲得這種維生素。對于c-觸覺傳入，我也是這么說的。這就像維持他們心理健康的維生素一樣。也許有一天會出現‘情感冷熱’，給人們帶來與愛人擁抱一樣的情感刺激”。

The author：Calli McMurray.

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