西遼河，也就是遼河的上游地區。這里氣候干旱，植被稀少，有大片的沙漠和沙地，例如科爾沁沙地、其甘沙漠、渾善達克沙地等。西遼河流域的沙地面積有5.06萬平方公里，超過了整個西遼河流域的三分之一?？蛇@個荒漠化如此嚴重的地區卻是東北文明的起源地，著名的興隆洼文化、趙寶溝文化、紅山文化、夏家店文化，以及后來的烏桓、契丹等民族都發祥于此。為何西遼河流域會成為東北文明的起源地呢？

西遼河地區，屬于農耕文明和游牧文明的過渡地帶。這里的降水量在300—500毫米之間，屬于半干旱和半濕潤地帶。一般沙漠、沙地都是形成在200毫米降水量之下的地區，而西遼河流域的氣候不算干旱。之所以會形成大片的沙漠，主要是歷史上人類無節制地開發，導致森林大量減少，使得土地沙漠化。

在新石器時代，亞歐大陸的氣候非常濕潤，亞熱帶的北線已經到達燕山一帶，那時候的西遼河流域屬于暖溫帶，氣候溫暖，降水比現在更多?？脊艑W家在科爾沁沙地中發現第四紀疏松沙質沉積物，其厚度有140米。科爾沁沙地還有東西走向的河床遺址，以及小泡子、甸子等古代湖泊的遺跡。

古代西遼河還有大量的森林分布，生長著松樹、榆樹等。大興安嶺的南段，今天基本是溫帶干旱草原景觀，但古代卻是山地森林景觀。西遼河流域的紅山文化、富河文化遺址都發現了大量的野生動物化石，而這些動物為現代東北山地森林動物。

大興安嶺

當然，西遼河古代并非全部是森林，還有大片土地是草原。森林地帶的土地是比較難開發的，但草原地帶的土質疏松，開墾比較簡單。世界早期的文明基本都興起于土質疏松的大河流域，比如尼羅河流域、兩河流域、印度河流域和黃河流域，而西遼河流域的土質也非常疏松。新石器的時代遠古居民，就在西遼河創造史前文化。

東北最早的新石器時代文化即是西遼河流域的興隆洼文化，興起于8000年代。此后，趙寶溝文化繼承了該文化，繼續發展。大概在6500年前，仰韶文化人群北上，擊敗了趙寶溝人群，占據了西遼河流域，他們融合當地的文化，發展出了紅山文化。

5000年前，紅山文化突然衰落，小河沿文化興起。4000年前，中原建立了夏朝，而西遼河流域出現了夏家店文化。當時，中原正在處于銅石并用時代，也就是紅銅時代，而夏家店文化已經進入到了青銅時代，其出土的銅刀和鏃的形式和商朝一樣。夏家店文化還出土了卜骨，有可能是商朝甲骨的起源。

夏家店下層文化出土文物

從各種文獻和考古資料來看，商朝人可能起源于西遼河流域的夏家店下層文化。根據史料記載，商朝人的祖先起源于砥石，《荀子·成相篇》中說：“契玄王，生昭明，居于砥石，遷于商”?！妒辣尽ぞ悠酚涊d：“契居亳，昭明居砥石”?！痘茨献印椥斡枴氛f道：“遼出砥石?！备哒T注解中說：“砥石，山名，在塞外，遼水所出”?！端涀ⅰ芬苍唬骸斑|水，亦言出砥石山，自塞外東流，直遼東之望平縣西……屈而南流，入于海”?？梢?，商朝人始祖起源之地就是遼河發源一帶。

夏家店上層文化從西周興起，在春秋達到了鼎盛。夏家店上層文化，是西遼河周邊的游牧部落，征服了夏家店下層文化而形成的，所以上層文化的經濟形態以畜牧為主，農業、手工業發展不如下層文化。結合歷史資料，是山戎等游牧民族征服了此地，到春秋時期，齊桓公、管仲還曾經北伐山戎。孤竹國，原本是商朝的諸侯，在春秋時期也淪為山戎的附屬。

從山戎開始，在西遼河居住的民族就以游牧民族為主了。戰國時期，生活在西遼河的游牧民族是東胡。秦漢之交，東胡被匈奴擊敗，其中一支退守到了烏桓山（大興安嶺南段），后來演化為了烏桓部落。烏桓在這里生活了幾百年后，在魏晉時期大量南遷，西遼河流域被鮮卑占領。南北朝時期，鮮卑、烏桓、匈奴等民族在西遼河不斷融合，逐漸形成了契丹、奚、霫（xí）等民族。

唐朝時期，契丹逐漸強盛，成為了唐朝在北方的主要威脅。907年，契丹建國，也就是后來的遼國。遼國的首都在西遼河流域的上京臨潢府。當時的西遼河流域，生態環境依然保持良好。史料記載這里“負山抱海，天險足以為固，地沃宜耕植，水草便畜牧”。當時西遼河還有大片的森林。南宋時期的地理圖，在西遼河一帶標記有松林的符號，而《契丹國志》記載這里“少人煙，多林木”。

西遼河流域是遼國的腹地，如果這里沒有大量的森林、草原和耕地，那是無法維持一個大帝國的存在的。遼國建立后，在此大興土木，修建城市、宮殿，開發了大量的樹木。遼國的開發建設，使得西遼河的生態遭到了嚴重的破壞。到了金國時期，為了抵御蒙古，就在大興安嶺一線修建壕溝城墻，對森林造成的破壞更大。當時，西遼河已經出現了土地的沙漠化。

元朝時期，西遼河一帶的農耕經濟基本停止，生態環境得到得到了一定的恢復。明朝時期，朱棣北伐蒙古，在西遼河一帶見到了“河曲柳林”“途邊多榆柳”的景象。清朝時期，西遼河流域的生態進一步恢復，出現了“長林豐草”的景象。

到了清朝后期，推行移民實邊政策，鼓勵漢人移民到西遼河墾荒。于是乎，這里大片的草原被開為了耕地，大量的森林遭到了砍伐。到現在，這里的森林基本不存在了，而大量的草原卻變成了沙地。這里的草原最初是可以耕種的，但由于降水量不足，開發的土地跟快就沙漠化了，后來人們不得不放棄這些土地，轉而開發新的草原，使得生態環境不斷惡化。如今，這里的居民還在不斷和沙漠化作斗爭，試圖將沙地消滅。

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