文殊師利，簡稱「文殊」，又作「曼殊室利」，意譯為妙德、妙首、妙吉祥等。舍衛國婆羅門梵德長者之子，出世時有許多瑞相，相貌莊嚴，具三十二相。成道后的文殊，為佛陀弟子中的上首，在眾菩薩中堪稱第一，所以尊稱為「文殊師利法王子」。佛陀曾說，在過去世中，曾經面授法義，因此，文殊菩薩又被人稱作「三世覺母」。而在諸多經典中，則推崇文殊為諸佛之師。其實文殊菩薩過去世早就成佛，如在《首楞嚴三昧經》中的「龍種上尊王如來」，在《八十八佛洪名寶懺》中的「普明佛」，都是指文殊菩薩。

文殊菩薩展現出不同的風貌，有時手握蓮華，象征智慧的高尚純潔；有時手握寶劍，表示智慧能斷除一切煩惱；有時騎坐金毛獅子，表示勇猛威武；有時安居蓮臺，表示清凈無染；有時騎乘孔雀，表示飛揚自在。在中國，五臺山是文殊化現的道場，在各地佛寺道場中，如僧堂、戒壇，都供奉著「僧形的文殊」，以弟子的身分來協助佛陀的教化，是為內秘菩薩行，外現比丘相。另外，還有「五髻文殊」的形象，這是表示五智、五佛，意指文殊菩薩雖有童子的姿態，卻是諸佛的大智。

從經典的記載，在顯露出文殊菩薩的絕妙睿智與靈巧說機。例如：佛陀說法四十九年中，三百余次的大乘法會，文殊菩薩幾乎都參于其中。在《維摩經》中，當諸大羅漢、諸大菩薩不敢向維摩問疾之時，文殊菩薩當仁不讓，率領眾人前去，并和維摩居士暢論「不二法門」之理。這是文殊菩薩智慧威德發揮至極的表現。

在《妙法蓮華經》中，當佛陀在靈山會上放白毫光，文殊深知佛意，即請佛陀宣揚法音，倡導圓乘佛性，奠定佛教大乘思想的基礎。而文殊菩薩的睿智，也讓與會的菩薩、羅漢等，心悅誠服地尊他為大善知識。《華嚴經》善財童子也是受到文殊菩薩的鼓勵，因而發起南詣各國，參訪五十三位善知識，開旅游參學的先河。又在《楞嚴經》中，阿難尊者為摩登伽女的巫術所迷惑時，文殊菩薩持劍前往里巷民舍，將阿難救出，這種護持后進，以正導迷的示現，成為佛門的一段佳話。

另外，《文殊師利般涅槃經》中記載，佛陀曾在只園精舍，于夜半入定放光，照亮文殊菩薩的禪房。舍利弗知道佛陀現神通相，是為饒益眾生，而說妙法，因此令阿難集合眾僧。會中，佛陀依跋陀波羅之問，向大眾述說文殊師利有大慈悲，隨佛出家學道，住首楞嚴三昧；并說文殊師利有無量神通、無量變現。若有眾生但聞文殊師利名者，除卻十二億劫生死之罪；若禮拜供養者，生生之處恒生諸佛家，為文殊師利威神所護。

文殊菩薩善說法要，有些疑難的問題經他解說，即能恍然大悟。說法時，經常引用說喻、反詰、引證、否決、機鋒來警醒眾生，善巧開導，具有獨到風格。例如《阿阇世王經》載，阿阇世王造了殺父的五逆罪，內心深感罪惡深重，疑悔不安，而請文殊說法，希望能解脫他內心的疑悔。文殊卻對他說：「若恒河邊沙等佛，也不能為汝說是狐疑！」阿阇世王應時驚怖，竟從座上跌下來。這不是文殊師利使阿阇世王絕望，而是為王說：佛陀覺了一切法如虛空，本來清凈，不是可染污的，也沒有染污可除。

文殊菩薩到今日仍在各處現身說法。例如：文喜禪師朝禮五臺山，曾蒙文殊應現指引佛法，文喜禪師后來參謁仰山，頓了心契，并于任典座之職中開悟。有一次，文殊菩薩在飯鍋的蒸氣上現身，文喜禪師舉著飯鏟便打，說：「文殊自文殊，文喜自文喜，今日再相見，惑亂不了我。」文殊菩薩也回答：「苦瓜連根苦，甜瓜徹蒂甜，修行三大劫，卻被老僧嫌。」文喜禪師已經徹見了自他不二的道理。《虛云和尚年譜》中記載，虛云和尚朝禮五臺山的時候，文殊菩薩二度化身文吉老者，解救他病弱垂危的生命，并為他釋解佛法真義，使他覺悟拜佛只在吾人的一片真心。