一、嘉慶掌權，和珅迅速倒臺
1799年2月初，名義上是嘉慶三年，實則仍是乾隆六十三年。彼時的北京城天寒地凍，89歲的太上皇乾隆染上輕微風寒，這本是尋常之事，朝野上下皆未太過在意，畢竟乾隆向來身體康健，眾人料想這點小恙不足為患。

然而，命運的齒輪卻在悄然轉動。轉過年來，大年初二下午，乾隆病情突然急劇惡化，很快陷入持續性昏迷，幾個時辰后，這位大清國的最高權力者停止了呼吸，一個時代就此落幕。

文武百官匆忙趕回家中換上喪服，此時，一個共同的疑問縈繞在他們心頭：沉默三年的新皇帝嘉慶，會如何處置乾隆朝的第一紅人——和珅？回顧過去三年，這是極為特殊的太上皇時代。

三年前，即乾隆六十年九月初三，85歲的乾隆正式將皇位傳給嘉親王永琰。自那以后，雖然年號改為嘉慶，但軍國大事依舊由乾隆安排，宮中也繼續沿用乾隆年號，形成了“天有二日、國有二君”的罕見局面。

在此期間，嘉慶皇帝的治國理念無人知曉，他對待先皇舊臣的態度也難以捉摸。從以往的表現來看，嘉慶為人溫和穩健，眾人猜測短期內或許不會有大的變動。
然而，乾隆駕崩僅僅一天后，局勢便發生了巨變。大年初四上午，嘉慶皇帝一道諭旨，如驚雷般在朝野炸響：著軍機大臣、文華殿大學士、領侍衛內大臣、九門提督和珅免去本監各職，不得任子出入。

這一消息讓眾人震驚不已，老皇帝尸骨未寒，新皇帝竟要懲處前朝最得寵的大臣，而且還是在國喪期間，如此迫不及待，足見嘉慶對和珅早已心懷不滿。
當日下午，新的諭旨下達，嘉慶開始清算和珅的舊賬。他指出，太上皇晚年時白蓮教匪徒遲遲未能平定，如今看來，皆是奸臣當道所致。這一表態，無疑為處理和珅案定下了基調。

和珅專政二十余年，權傾朝野，他勒索納賄、排斥異己，早已結怨于天下，只是憑借乾隆的寵幸才得以橫行無忌。如今嘉慶擺明態度要清算，那些平日里對和珅不滿的官員紛紛站出，舉報其罪行。
大年初五，禮科給事中王念孫、廣興，體仁閣大學士劉墉等人先后上書彈劾和珅。此后，案情進展迅速，初八，嘉慶下旨逮捕和珅，并著手抄家。

僅僅十天之后，審判便宣告結束。正月十八，乾隆尸骨未寒，嘉慶便賜和珅一條白練，令其自盡。從乾隆駕崩到和珅被賜死，整個過程僅用了14天，相比康熙鏟除鰲拜的49天準備時間，嘉慶處置和珅的速度堪稱驚人。
二、罪名背后的政治考量
和珅被查辦的罪名，頗值得玩味。眾人皆知和珅是超級貪官，然而朝廷公布的20條大罪中，與錢直接相關的雖不少，但卻并未明確指出其貪污。

僅有兩條大罪提及和珅擁有巨額財產且來源不明，即“藏銀衣服數逾千萬”和“藏金32,000余兩，銀300余萬兩” ，且這兩條本質上是同一類問題，均是說和珅家中財富遠超其俸祿所得，但并未直接定性為貪污。
其余大罪，大多圍繞和珅“逾越臣子本分”，在專制皇權時代，這可被解讀為有不臣之心，足以構成殺頭之罪。

其中第一條大罪，嘉慶稱自己被乾隆冊封為皇太子尚未宣布時，和珅就在初二日向自己呈先帝如意，以擁戴自居。這本是和珅想提前示好，卻成了嘉慶最痛恨的罪名，足見嘉慶對和珅的不滿已積壓許久。
其他諸如騎馬直入圓明園、乘轎進入大內、娶出宮女子為次妻、任意閹割各路軍報、在乾隆病危時談笑如常等罪名，部分是乾隆曾賜予和珅的特權，部分則屬于誅心之論。

以“談笑如?！睘槔?，和珅作為官場老油條，深知乾隆駕崩后自己處境危險，絕不可能在此期間談笑自若，但朝廷欲加之罪，和珅也無力反駁。
嘉慶選擇這些罪名查辦和珅，背后有著深刻的政治考量。如果以貪污罪論處，必然會牽扯出眾多行賄官員，進而揭開盤根錯節的腐敗網絡。

和珅當權二十余年，與之有瓜葛的官員成千上萬，一旦深究，必將引發官場大地震，造成人心惶惶的局面。當年明太祖朱元璋處理洪武四大案時，大肆株連，導致官員人人自危，國家行政幾近癱瘓，這一教訓歷歷在目。
嘉慶明白，此時他需要穩定朝局，盡快樹立自己的權威。因此，他通過這份罪狀向天下傳遞信號：此次只懲處和珅一人，其余從者概不追究。和珅也深知局勢，對指控一一承認，極為配合。

當大臣們建議以大逆罪將和珅凌遲處死時，嘉慶最終選擇賜其自盡，這已是對大臣較為寬大的處理方式。

和珅良好的認罪態度，也換來了家人的平安，他的長子豐紳殷德雖被撤掉伯爵，但后來因平定白蓮教，嘉慶大赦天下，又將伯爵爵位歸還，甚至還晉升為公爵，雖然后來公爵頭銜因種種原因被撤，但嘉慶仍讓其養子世襲三等輕車都尉，可見嘉慶有意縮小打擊范圍。
嘉慶如此處理和珅案，是因為和珅與乾隆關系過于密切。若將和珅案徹查到底，乾隆盛世背后的諸多丑事必將被一一掀開，這不僅會損害乾隆的圣德，也會影響嘉慶統治的合法性。

因此，嘉慶選擇適可而止，讓天下人認為和珅之死是其咎由自取，與先皇和滿朝文武無關，從而維護朝廷的穩定。
三、和珅的奇跡般崛起
和珅的崛起堪稱奇跡，其官場晉升速度冠絕大清。乾隆四十年秋天（1775年），乾隆出巡山東。在出行途中，乾隆有拉開轎簾與隨行侍衛聊天的習慣。一日，他注意到一張新面孔——一位20多歲、長相白凈清秀、騎馬風度翩翩的侍衛。

乾隆與他攀談起來，得知此人名為和珅，26歲，鈕祜祿氏，進宮當差三年，剛被選為乾清門侍衛，此次是第一次陪皇帝出差。
和珅的風度讓乾隆頗為欣賞，普通人初次與皇帝交談，往往緊張結巴、惶恐不安，而和珅言語流利得體，態度恭敬從容。乾隆追問他是否讀過書，和珅曾參加過鄉試但未中舉。

當乾隆讓他背誦文章時，和珅竟將8年前應考的答卷全文流利地背誦出來，這一本事令乾隆大為震驚。當晚，乾隆便派人調查和珅的底細。
和珅出身滿洲正紅旗，父親常保曾任福建都統，官階頗高。和珅畢業于咸安宮學，這是專為上三旗官員子弟設立的貴族學校，他雖出身下五旗，但通過關系得以入學。

不過，和珅少年時代并不順遂，父親早亡，失去了庇護。乾隆看過履歷后頗為滿意，隨即派了幾件差事讓他歷練，和珅辦事細致周到，深得乾隆歡心。
然而，和珅的晉升之路并未按常理發展。三個月后，人事命令下達，和珅被擢升為御前一等侍衛兼副都統，從五品的三等侍衛一躍成為正三品的省級軍區副司令，連升六級，震驚朝野。普通人走完這一歷程可能需要20年，而和珅僅用了三個月。
這還只是開始，幾個月后，更驚人的任命接踵而至。乾隆四十一年正月，和珅被任命為戶部右侍郎，成為二品大員，掌管天下錢糧；3月，升任軍機大臣，躋身副國級；4月，又兼任內務府總理大臣，成為皇帝的大管家。

短短半年時間，和珅從毫不起眼的三等侍衛，一躍成為位極人臣的朝廷重臣，連升十級，打破了大清官場的所有記錄。
四、和珅受寵的深層原因
和珅能獲得乾隆如此破格的提拔，并非偶然，學界普遍認為有兩大原因：其一，和珅無黨無派，可平衡群臣；其二，和珅是理財高手，能充實皇帝小金庫。
乾隆四十年時，64歲的乾隆雖已年邁，但他不愿放棄權力，堅持大權獨攬。他深知培養的重臣們已樹大根深、暗中結黨，若輕易交權，恐難以收回。

因此，他急需一位精明干練、無黨無派的助手協助處理政務，參贊機要。和珅作為政治素人，晉升迅速且無自己的班底，只能依靠乾隆的恩寵，忠誠度較高，符合乾隆的需求。
而且，和珅確實有真才實學。在乾隆統治后期的平廓爾喀之役中，廓爾喀以貿易與邊境糾紛為由侵入西藏，戰爭歷時4年多，大清先敗后勝，最終廓爾喀遣使求和，成為大清屬國。

這場戰爭涉及多民族，文書往來需要使用漢、滿、蒙、藏等多種文字，而朝中通曉多種文字者極少，唯有和珅能自如地承接旨意書寫文書，乾隆為此特下旨褒獎。

此外，英國派出的馬戛爾尼訪華使節團也是由和珅負責接待，雖然此次外交交涉成果有限，但馬戛爾尼在回憶錄中評價和珅“不愧為一位成熟政治家”，這在他對大清官員的評價中極為少見。
然而，真正讓和珅登上權力巔峰的，是他卓越的理財能力。和珅進入乾隆視野時，正值乾隆苦于錢財不足。乾隆雖坐擁天下，但國庫的錢大多有固定用途，不能隨意支配，唯有內務府的錢可供他自由花費，可內務府每年的經費有限，難以滿足乾隆的需求。
和珅在理財方面展現出驚人的天賦。據抄家檔案顯示，他廣泛投資金融、地產、礦山、物流、醫藥、零售等多個產業。

他在北京城內擁有12座當鋪，經營著瓷器鋪、中藥鋪、古玩鋪等各類商鋪，還擁有80輛大馬車從事運輸業，同時還是煤老板，在門頭溝和香山兩地開煤礦。

相比之下，乾隆自家的內務府卻年年虧損，和珅的理財能力由此可見一斑。
乾隆重用和珅后，任命他為內務府大臣，內務府迅速轉虧為盈；又讓他出任崇文門稅監，稅官收入劇增，在全國三十幾個稅官中升至第三名。和珅出色的理財成果，徹底堵住了眾人對乾隆用人的非議。
五、議罪銀制度：貪腐的催化劑
和珅為乾隆理財的過程中，創立了臭名昭著的議罪銀制度，這一制度成為清朝貪腐風氣愈演愈烈的催化劑。

議罪銀制度由罰俸制度演化而來，罰俸是官員犯錯后扣發數月薪水，因清朝官員俸祿較低，罰俸所得錢財有限，且款項歸入國庫，皇帝無法隨意支配。
和珅改造了罰俸制度，設立議罪銀制度。該制度繞開吏部和戶部，由軍機處負責，收到的款項直接歸入皇帝小金庫，且過程和數額不公開。

這一制度大大擴大了處罰的范圍和程度，從財政虧空、貪污腐敗等重大罪行，到奏折中寫錯字等小錯，皆可通過繳納議罪銀了事。

對于官員而言，議罪銀制度讓犯錯的風險變得“可量化”。以往官員犯錯后，不知皇帝會如何處罰，常常戰戰兢兢；如今有了議罪銀，各種錯誤明碼標價，只要犯錯的收益高于成本，官員便有恃無恐。

甚至有些官員提前繳納議罪銀，相當于購買“萬事大吉”的保險，出事時可用來抵賬。在和珅當政的13年中，重大議罪銀案件達68件，督撫級官員涉及37人次。

例如，河南巡撫畢沅因未能迅速抓獲要犯，自請罰銀2萬兩；陜甘總督勒爾謹因失察客商走私玉石，自行議罪繳銀4萬兩；河南巡撫何毓成因將香灰弄到朱批奏折上，怕被問罪，自請罰銀3萬兩，乾隆甚至覺得數額過大，寬免2萬兩，僅收取1萬兩。
議罪銀的數額由和珅根據官員家產情況決定，這使得和珅從中謀取了巨額私利。同樣的過錯，不同官員繳納的議罪銀數額相差巨大，如陜西巡撫巴延三定額8萬兩，而四川總督特成額僅需交2萬兩。

通過議罪銀制度，皇帝每年能獲得上百萬兩收入，而和珅私下所得更是難以估量。
然而，這一制度的代價是巨大的。官員繳納的議罪銀遠超其俸祿，這些錢財皆來自民脂民膏。議罪銀制度成為官員貪污腐敗的保護傘，使得貪污之風愈演愈烈，百姓生活日益困苦。

在和珅當政的二十余年里，乾隆雖獲得了大量可供享樂的錢財，但天下百姓遭受的損失難以計數，清朝的統治根基也因此受到嚴重動搖。
六、和珅倒臺后的余波
“和珅跌倒，嘉慶吃飽”是流傳甚廣的一句話，但事實上，嘉慶并未因查辦和珅而真正“吃飽”。

和珅被抄家后，其巨額財產雖充實了國庫，但清朝的腐敗問題早已根深蒂固，積重難返。嘉慶年間，內有白蓮教起義此起彼伏，外有西方列強虎視眈眈，清朝的統治危機四伏。

和珅的崛起與覆滅，不僅是個人命運的起伏，更是清朝由盛轉衰的縮影。乾隆時期，和珅憑借皇帝的寵信，權傾朝野、貪污腐敗，其創立的議罪銀制度加劇了官場的腐敗風氣，損害了百姓利益，動搖了清朝的統治根基。

嘉慶雖迅速鏟除了和珅，但未能從根本上解決清朝的政治、經濟和社會問題，清朝依舊沿著衰落的軌跡前行，此后兩個世紀，中國內憂外患不斷，與和珅當政時期埋下的隱患有著千絲萬縷的聯系。

和珅的故事，為后人提供了深刻的歷史教訓，警示著權力監督與制度建設的重要性。