至道三年（997年），宋真宗即位，進入宮廷。入宮后，劉娥不與真宗的皇后和嬪妃們爭寵。后宮嬪妃中，楊淑妃極為有寵。真宗出巡，楊氏不離左右。劉娥結交楊氏，與之情同姐妹，從無間隙，在后宮中共進退。景德元年（1004年）正月，劉娥被封為四品美人。大中祥符二年（1009年）正月，進封為修儀。大中祥符三年（1010年），劉娥侍女李氏受真宗寵幸，為真宗生下了當時唯一的皇子。皇子還在襁褓中，劉娥就將他占為己子，讓楊淑妃代為養育，這就是日后的仁宗。故事《貍貓換太子》，即取材于這段歷史。

大中祥符五年（1012年）五月，進封德妃，十二月冊立為皇后。機敏聰慧、通曉史書，頗具政治才干，為真宗所倚重。天禧四年（1020年）真宗病重，朝政多由劉娥裁決。乾興元年（1022年），真宗駕崩，遺命劉娥為皇太后，權同聽政，輔佐仁宗。仁宗即位時，年齡尚小。群臣請劉娥與仁宗一起御承明殿，太后坐左，皇帝坐右，垂簾聽政。天圣二年（1024年）十一月，劉娥身穿帝王龍袍，接受仁宗和群臣所上的尊號。

劉娥曾于上朝時問群臣：“唐之武后是什么樣的女主？”朝臣回答：“唐之罪人，差一點就斷送了大唐的江山社稷”，劉娥聽后沉默不語。殿中丞方仲弓，權知開封府、入朝拜相的程琳等人上書，請劉娥“行武后故事”。劉娥將鼓動她稱帝的奏章撕碎，擲于地上，表態說：“我不做這種對不起大宋列祖列宗的事！”明道二年（1033年）三月，劉娥駕崩，年六十四歲，謚為章獻明肅。仁宗下令給劉娥換上后服，然后入殮。

劉娥終結了宋真宗趙恒在位期間存在十年之久的“天書”運動、結束黨爭、發行交子、興修水利、創設諫院、興辦州學，為“仁宗盛治”打下了堅實的基礎。她以東漢賢后明德馬皇后與和熹鄧皇后為榜樣，后世稱其“有呂武之才，無呂武之惡”。

3.章懿皇后李氏（987－1032年）：杭州人，漢東郡王李仁德之女。美貌出眾，賢淑迷人。李氏在父親過世、繼母攜子改嫁后，削發為尼。后來，真宗的美人劉娥在寺中發現她美貌出眾，就帶她入宮，作為自己的侍女。真宗寵愛劉娥，想立她為皇后，但劉氏家世不顯赫，又無子嗣，群臣不服。正苦惱時，李氏夢到仙人降生為自己的兒子。

真宗與劉氏得知大喜，想出“借腹生子”的辦法，讓李氏侍寢。不久，李氏懷孕。隨真宗臨砌臺，鬢上玉釵不慎墜落。真宗心中暗暗祈禱：如果玉釵完好無損，必為男孩。侍從拾起玉釵，果然完好無損，真宗很高興。大中祥符三年（1010年）四月，李氏生下皇子，真宗對外聲稱是劉氏所生，取名趙受益（即宋仁宗）。封劉氏為德妃，而李氏只封為崇陽縣君。民間傳說“貍貓換太子”中李妃的原型就是李宸妃。

大中祥符五年（1012年）十二月，劉娥被真宗立為皇后。仁宗即位，皇后劉氏被尊為皇太后。劉太后將崇陽縣君李氏遷往真宗永定陵守陵。仁宗雖為李氏之子，卻歸于劉氏名下，并與楊淑妃一同視養。李氏毫無怨言，終其一生，沒有以天子之母而自傲。

明道元年（1032年），李氏病重，劉太后晉封李氏為宸妃。冊封當天，李宸妃逝世，年四十六歲。劉太后在李宸妃死后，原想秘而不宣，以一般宮人禮儀舉辦喪事。宰相呂夷簡力勸大權在握的劉太后，要想保全劉氏一門，必須厚葬李妃，劉太后以高規格為李宸妃發喪。明道二年（1033年），劉太后病逝，仁宗才知道自己是李宸妃所生。仁宗為母親守喪哀傷，過度疲勞，多天沒有上朝，下詔書自責。尊李宸妃為皇太后，謚號莊懿。

仁宗去洪福院祭告李宸妃，換棺材時，哭著看了母親的儀容。李宸妃的容貌仿佛生前，帽子、衣服和皇太后一樣。尸體用水銀保養，因此沒有朽壞。宋仁宗感嘆地說：“人言怎么可以信！”尊封劉娥娘家更勝往昔。李氏陪葬永定陵，靈位奉祀在奉慈廟。在景靈宮建神御殿，殿稱廣孝。慶歷年間，仁宗改李氏為章懿皇后，與劉太后一同升祔太廟。

4.章惠皇后楊氏（984－1036年）：益州郫縣（今成都市）人，禁軍天武副指揮使楊知儼的女兒。貌美如花，聰慧嘴甜，善于奉承。十二歲時，被選進趙恒（即真宗）的王府做妾。趙恒繼位，冊封為才人。劉娥成為皇后，晉封楊氏為淑妃。

真宗東封、西祀，凡巡幸，楊氏均隨從。通敏有智思，與劉娥交好，情同姐妹。凡真宗晉升劉娥，也會晉升楊氏，彼此信任無間。劉皇后“借腹生子”，楊氏代為哺育，細心照料。真宗死后，仁宗即位，稱劉皇后為大娘娘，楊氏為小娘娘。