1978年10月，交通部外事局負責人袁庚，被任命為香港招商局常務副董事長，主持全面工作。然而，這時的招商局卻是一片蕭條，曾經引以為傲的輪船，現在竟然一條都沒有了。

怎么才能把招商局重新運轉起來，必須先找一些經營項目，袁庚苦苦思索著。幾位香港的朋友給他建議，要把香港周邊的優勢做大做強。

經過一番考察后，他覺得內地有廉價的土地和勞動力資源，而香港又遍地是商機，那為何不在香港的沿海建立工業區來搞招商呢？很快，他看準了廣東寶安縣南頭半島，準備在這里設立工業區，開展招商引資工作。

1979年2月初，袁庚拿著研究的方案找到了中央，匯報了招商局想在南頭半島建工業區的想法。這在當時，可不是一件小事，社會主義國家要干資本主義的活了，甚至是變不變質的問題了，瞬間引起了不小的爭議，工業區建設遭遇了巨大阻力。

這一天，袁庚不死心，專門找到了時任中共中央政治局常委、中央副主席的李先念，希望能把相關人員集中起來，他作一次具體匯報，再爭取機會。李先念真的把大家召集到一起，都來聽袁庚的匯報。

這次匯報，袁庚依然是“舌戰群儒”，甚至可以說是吵得不可開交。但令他意外的是，把李先念打動了。最后李先念拍板，同意建立工業區，并在一幅地圖上重重地畫了兩道杠，對袁庚說：“就給你這個半島吧！”

袁庚驚喜萬分，指著南頭半島南端的蛇口說，他不貪大，就要蛇口，這里離香港近，可以先搞搞試試。

李先念聽后，立即打趣地說：“好，給你！下面就看你這個老特務上天入地的本事了。”大家聽后，轟然地笑了，袁庚也不好意思地摸了摸腦袋。

有人不禁要問，為何李先念打趣地說，袁庚是個老特務呢？這就得講一下袁庚的革命經歷了。

1939年，袁庚入伍到東江縱隊，并成為了一名光榮的共產黨黨員。因為從國民黨中央軍校廣州燕塘分校畢業，他有文化，又有能力，因此在軍中進步很快，后來擔任東江縱隊聯絡處處長，開始對日情報工作。

解放戰爭時期，他被編入了三野，先后參加了濟南戰役、淮海戰役等，后來擔任了兩廣縱隊偵察科長，又擔任炮兵團團長，大部分時間依然從事情報工作。

新中國成立后，因為有著多年的偵察和情報經驗，他被外派到印尼擔任總領事，從事情報工作。再后來，就一直在中央調查部，先當處長，再當副局長，成為了不折不扣的“老情報”。

這期間，他先后主持破獲了臺灣特務暗殺中央領導的“湘江案”等多個大案，深得中央的賞識和信任，也成為了中央調查部不或缺的骨干成員。難怪李先念打趣地說，他是個“老特務”了。

而李先念之所以被袁庚在半島建工業區的計劃所打動，除了符合當前改革開放的大政方針，而且這個地方區位優勢十分明顯外，更多的，是他相信袁庚這個人。

他相信，袁庚從事多年的情報工作，也培養和造就了敏銳的洞察力，以及別人所不具備的眼光和魄力，應該能把蛇口抓出一個樣子來。要想搞改革開放，就得有這樣的人。

至于將來會發展到什么程度，或者蛇口到底能不能抓起來，這就是他前面所講的，要靠袁庚上天入地的本事了。

李先念說到做到。幾天后，國務院便下發了給交通部香港招商局，在蛇口建立出口加工區的批準通知。

而李先念也沒有看錯人，蛇口在袁庚的主導下，成為改革開放“第一窗口”，更成為我國經濟特區的“試管”，為中國的改革開放作出了不可磨滅的貢獻。