1771年，發生了一起備受矚目的民族大遷徙事件。17萬土爾扈特蒙古人生活在伏爾加河下游，為了逃離沙俄的壓迫，他們歷經千辛萬苦，遠征東方，最終成功回到祖國。

土爾扈特是衛拉特蒙古的一個部落，在中國新疆北部和西部的森林和草原上定居。1628年，部落首領和鄂爾勒克率領部落成員西遷，途經中亞草原，穿過烏拉爾河，來到了當時沙皇俄國尚未占領的伏爾加河下游和里海西北一帶。在那里，他們安定下來，建立了一個游牧民族的封建政權——土爾扈特汗國。

十八世紀初，強大的沙俄開始向東擴張，勢力逐漸延伸至伏爾加河下游。當時由葉卡捷琳娜二世女皇統治的沙俄，對土爾扈特人實施征兵、徭役和重稅等壓迫措施。他們還大量移民至伏爾加河地區，奪取土爾扈特人的土地和牧場，限制了他們的生存空間。

沙俄試圖將土爾扈特人變成他們的雇傭兵，特別是青壯年人。僅在1768年，俄政府就征兵了部落八次。大量土爾扈特士兵被遠離家鄉，派往各個前線，數以萬計的士兵在戰場上喪生。

更糟糕的是，沙俄還對土爾扈特人實施大規模的宗教迫害，試圖消除他們與其他蒙古部落的宗教聯系。他們強迫、誘使土爾扈特牧民放棄原有的信仰，改信東正教，俄化他們的生活習俗。

這種對民族尊嚴的踐踏已經變得難以忍受。在這個生死存亡的關頭，土爾扈特汗國首領渥巴錫汗召集了部落大會，提出如果不反抗并離開俄國，整個族群都將成為沙皇的奴隸。因此，他決定率領全族人民返回東方故土，回到新疆。

這一消息激發了土爾扈特人心中的激情。他們說：“我們去東方，去太陽升起的地方，尋找新的生活。”離開他們的故鄉已經有整整140年了，是時候回家了。

盡管渥巴錫等人試圖保密，但消息最終還是泄露了。情況變得十分危險，必須立即行動。原本計劃帶著所有人一起回到故土，但由于當年是一個暖冬，伏爾加河左岸的族人無法過河。于是臨時決定，派遣右岸的三萬余戶立即行動。

于是1771年1月5日凌晨，渥巴錫率領十七萬族人開始了艱難險阻的東歸之路。他們面對沙俄騎兵的圍追堵截，在寒冬中穿越中亞草原，經歷了嚴寒和瘟疫的侵襲，一路缺衣少食。大量人口在途中凍死或病死，人口銳減。

渥巴錫和他的族人們歷經千辛萬苦，行程超過一萬里，越過沙漠、高山、大河，耗時六個多月，克服了難以想象的艱難困苦，付出了巨大的民族犧牲。1771年6月，他們終于抵達伊犁中俄邊界，并與前來迎接的清軍會合。

在整個遷徙過程中，原本有十七萬人的土爾扈特部落到達伊犁的只剩下不到一半。這是18世紀中葉在國內外引起震撼的歷史事件。土爾扈特人為了實現回歸祖國的愿望付出了沉重的代價，成為我國多民族國家統一歷史上最悲壯的一頁。

土爾扈特人的壯舉深深感動了中華各族人民，各地紛紛捐獻物資，提供幫助給土爾扈特人。

清政府撥款300萬兩白銀，并調集了大量物資，為他們采購牲畜、皮衣、糧食、帳篷等，幫助他們度過難關。乾隆皇帝還下令勘察水草豐美的土地，并將巴音布魯克、烏蘇、科布多等地劃給土爾扈特人作牧場，讓他們能夠安居樂業。

回到祖國后，土爾扈特部與當地各族人民一起耕種牧養，抵御外敵進攻，為開發和穩定中國西北邊疆，維護和鞏固國家統一，促進民族團結做出了重大貢獻。

如今，土爾扈特后裔主要居住在新疆巴音郭楞蒙古自治州、博爾塔拉蒙古自治州、伊犁哈薩克自治州、阿勒泰和塔城地區，還有一些分散居住在南疆和北疆其他地區。

2008年，一部名為《東歸英雄傳》的大型民族歷史電視劇在中央電視臺播出，講述了這段歷史。

在伏爾加河東岸，土爾扈特人成功回到了祖國，但當時還有超過9萬人未能及時離開西岸。

為了阻止他們東歸，沙俄軍隊包圍了他們超過十年，不允許他們離開伏爾加河沿岸，嚴禁他們四處游牧。因此，這批土爾扈特人至今仍居住在俄國，他們就是現在的卡爾梅克人。

渥巴錫東歸后，俄政府對留下的土爾扈特部落采取了更加寬松的政策，不再強制壓迫，更多地采取懷柔、安撫的方式，使雙方維持一種奇妙的平衡。

在俄國十月革命之后，卡爾梅克人參加了紅軍，并組建了卡爾梅克騎兵團，參加了著名的察里津保衛戰，為維護年輕的蘇維埃政權立下了戰功。

之后，在高加索戰役和第聶伯河戰役中，卡爾梅克人積極支援紅軍，向他們輸送大量物資，為這些戰役的勝利作出了貢獻。同時，卡爾梅克人還參加了與德國法西斯的戰斗，創造了許多令人稱贊的事跡。

1920年，卡爾梅克建立了卡爾梅克自治州，1935年改設為卡爾梅克自治共和國。該共和國位于俄羅斯西南部里海沿岸的歐洲部分，縱橫跨度約640公里，東西跨度約480公里，總面積為7.6萬平方公里，首府位于埃利斯塔。

卡爾梅克共和國居住著約14.6萬名具有蒙古血統的卡爾梅克人，占該共和國總人口的約45%。他們保留著自己的語言，并信仰藏傳佛教。

卡爾梅克人與歐洲人在外貌上有明顯差異，他們的外貌更接近中國人，黃皮膚、黑頭發、黑眼睛。他們的蒙古語與中國新疆巴州、博州的蒙古族非常相似。

除了外貌上的差異，他們的信仰也與歐洲常見的基督教、天主教和伊斯蘭教不同，他們信仰藏傳佛教。埃利斯塔的釋迦摩尼大金寺是歐洲最大的佛教寺院，卡爾梅克也是唯一信仰藏傳佛教的歐洲國家。

與其他蒙古人一樣，卡爾梅克人自古以來就是馬上的民族，畜牧業是他們的主要特長。此外，他們最熱衷的愛好是下棋，埃利斯塔更被稱為國際象棋之城，市中心有一個巨大的象棋廣場，并曾舉辦第33屆世界國際象棋奧林匹克團體錦標賽。

在埃利斯塔市中心的列寧廣場上，有一座七級浮屠塔、蓮花噴泉和一個五米見方的國際象棋棋盤。城內各條街道上遍布著各種雕塑，蘊含著歷史、文化、神話和宗教的意義。北部山丘上還有紀念解放城市的28軍第6坦克營紀念碑。友誼公園內有紀念衛國戰爭中英勇犧牲的英雄的群雕。

在卡爾梅克的街頭，人們經常能看到渥巴錫騎馬揮舞戰刀的雕塑。渥巴錫以及以他的名字命名的街道和廣場在當地享有很高的地位。這位帶領17萬土爾扈特人東歸的英雄在卡爾梅克人心中是偉大的民族英雄。

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