據美國《戰區》網站7月1日報道，美國空軍公布的2026財年預算申請顯示，美軍為KC-135加油機加裝無人機發射器的相關測試工作已經完成。這意味著美軍可能接下來開始實施為其空中加油機安裝無人機發射器工作，據稱這種無人機發射系統的用途據稱是用于提高加油機的自衛能力，并可提供額外戰場態勢感知能力。

KC-135加油機

據報道稱，為KC-135加油機加裝無人機發射器的項目是從2023年開始實施的，其設計方案是將”通用發射管”(CLT）系統加裝到KC-135尾部的艙門上。

安裝在AC-130W空中炮艇機尾艙門上的CLT裝置

CLT發射器是一種通用發射系統，可以用于發射小型固定翼無人機和小型精確制導彈藥。目前可以通過它發射的無人機包括雷錫昂公司的“郊狼”無人機和安德利爾公司（Anduril）公司的ALTIUS-600無人機。

根據美國空軍最新的預算申請文件稱，目前美軍正在研究為所有KC-135飛機加裝無人機發射系統的最佳財務方案。

2023年時有相關文件透露，美國空軍當時提議將KC-135轉變為能夠發射最多100架無人機的空中平臺，這一項目是一個更大項目的子項目，而這個大項目的目標是到2025年時，讓美軍有能力與中國進行“高端對抗”。

《戰區》網站稱，2024年他們采訪了大力主張推進該項目的美軍空運司令部時任司令麥克·米尼汗，他說：“如果你是一架KC-135，你將有這樣一種能力——我可以發射一個誘餌，如果我發現了一個落水飛行員，我可以用無人機送給他一個救生筏、如果我發現一群流落荒島的士兵，我可以用無人機向他們投送一塊電池，幫助他們用無線電恢復聯系。”他說：“你知道，我還可以利用無人機實現精確的導航。我還可以派無人機去看一下我即將前往的機場是否還在我方控制下，跑道上是否有彈坑，彈坑在哪里，等等。”

ALTIUS-600無人機

從上述的描述來看，美軍的設想的“高端對抗”的前景似乎相當不樂觀，至少涉及到大批美軍飛機被擊落，戰艦被擊沉，導致飛行員和海陸軍官兵落水乃至流落荒島，而太平洋上分布的各個機場要么遭到攻擊破壞，要么就是已經被攻占，在這種環境下，KC-135上的無人機，實在也就是聊勝于無了吧。

不過目前從美軍預算文件上看，KC-135配備無人機的主要任務目前僅聚焦于提供自衛電子干擾，該機攜帶的無人機將主要攜帶小型干擾機，用于干擾來襲的導彈。

據稱，美軍新一代的KC-46空中加油機也將可以安裝相同的無人機發射器，以提高其生存力。

與米尼汗之前近乎于“被害妄想”的發言相比，美軍目前對于空中加油機面臨的威脅的認知主要還是在于敵方的隱身戰機和遠程空空導彈的攻擊，為此美軍已經提出了若干個具備隱身能力的未來加油機設想方案。但是由于經濟和技術方面的原因，要在近期內落實這些方案不太可能，因此美軍要求提高現役加油機的安全性。

目前大型飛機的自衛能力主要依靠機上的電子告警和光電導彈接近告警系統，在探測到敵方導彈飛來時，使用機上的箔條和紅外誘餌彈進行干擾，同時飛機本身進行盡可能的機動規避。但是在現代的先進遠程空空導彈面前，這些自衛技術的效果顯然不足，而如果給KC-135配備戰斗機上使用的拖曳式誘餌系統、大功率主動干擾機這些設備，在成本上似乎并不劃算。

最終在成本和效果兩相權衡之下，美軍選擇了無人機，盡管目前CLT無人機發射器只能發射低速無人機，它們的飛行速度與加油機之間存在明顯的區別，實際上仍然容易被識別，但是相比箔條和紅外曳光彈，無人機的效果應該還是有優勢的。至少在面對俄羅斯的R-37M這類智能化程度較差的遠程空空導彈的時候，還是有較大可能成功將其誘離真實目標的。

目前美國空軍為該項目申請的經費也確實并不多，僅為1296萬美元，不過相比此前一個財年的試驗相關費用增加了一倍，這可能表明該項目將會進入實際實施階段，有望以較為低廉的成本為美國空軍加油機提供一種新的自衛手段。

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