歷史上，日本有不少實力強悍的軍工企業，其中排第一位的非三菱重工莫屬。1937年的時候，該公司接到了一份來自日本海軍的文件，要求研制一種飛機，具體性能要求如下：

高度4000米時最高時速達到500公里以上

在3分30秒內上升至3000米

巡航速度時應可持續飛行6小時以上

滑翔能力每秒3.5米至4米

超載狀態下攜帶60公斤炸彈2枚，或30公斤炸彈2枚

要求如此嚴苛，一位日本中年男子嗤之以鼻。性能如此優越的戰斗機，怎么可能制造得出來？然而埋怨過后，還是投入到了研發設計之中。這個青年叫做堀越二郎。

知道這個名字的人，可能不多，可是當年他接手的研發項目的成果，無人不知，二戰初期曾讓盟軍大吃苦頭。那就是零式戰斗機。即使是堀越二郎本人，也沒有想到這會是自己一生之中最重要的成名之作。

堀越二郎出生于群馬縣，這個名字有些熟悉。《頭文字D》里，主人公藤原拓海的出場舞臺就是群馬縣，當地也確實有一座以彎道出名的秋名山。不過堀越二郎對賽車不感興趣，那時候日本暴走族也沒影兒的事兒。家鄉學校畢業之后，他就進入了日本赫赫有名的東京帝國大學。

歷史上，東京帝國大學是日本帝國大學之首，二戰之后廢除帝國兩字，成為了現在的東京大學。在這里學習了幾年的航空專業，堀越二郎就到三菱重工做起了設計師，直到接到了日本海軍的研發要求。

按照當時日本的航空研發實力來說，日本海軍確實要求過高。堀越二郎曾經游學歐美，知道自己國家處于什么水平。

當時飛機研發走在前頭的，是德國。對方出了新款戰斗機，日本專家還要前往觀摩學習。雖然心里一百個埋怨，堀越二郎也只得硬著頭皮接受任務。畢竟當時軍國主義環境下，三菱重工又是軍工企業，只有服從。

1937年開始研發，1939年首飛，1940年服役。同步日本海軍的二戰節奏，零式戰斗機不飛則已，一飛沖天打出了名號。

雖然是單座單發平直翼活塞式艦載戰斗機，零式戰斗機優勢很明顯。轉彎半徑小，速度快，航程遠。就當時的情況來說，甩出去盟軍戰斗機一條街。

從入侵亞洲戰場，到偷襲珍珠港，零式戰斗機參與了日本海軍的所有大型軍事作戰。幾番交手下來，盟軍在太平洋戰場的作戰飛機損失了大半之后，這才對日軍刮目相看，緊急救場。

繳獲零式戰斗機之前，美軍搞了一套剪刀交叉戰術，1942年意外繳獲了一架，這才揭開了零式戰斗機的神秘面紗。順藤摸瓜，對癥下藥，藥研發了專門的穿甲燃燒彈。

美軍新型飛機陸續上場，加上戰術的改善，零式戰斗機這才走下神壇，最終難逃被改裝成神風特攻機的命運。可是在戰史上，零式戰斗機留下了濃重的一筆，堀越二郎的名字也被天皇記下了。

1973年，堀越二郎獲得勛三等旭日中綬章。1982年去世之后，昭和天皇特指準贈從四位。當年研發出零式戰斗機的時候，他才36歲。