在19世紀90年代初期，英國遠東艦隊在遠東地區的實力最強，遙遙領先于北洋水師和日本聯合艦隊，也強于沙俄遠東艦隊。但是，隨著北洋水師在甲午戰爭中灰飛煙滅，拿到巨額賠款的日本向英、法、德訂購了十多艘主力艦（“六六艦隊計劃”），其海軍實力迅速增長起來。同時，沙俄為了對付日本這個潛在敵人，也在大幅提升其遠東艦隊實力。對比之下，英國遠東艦隊實力逐漸不夠看了，為了增加遠東艦隊實力，英國新研制了“老人星”級戰列艦。

“老人星”級戰列艦

“老人星”級戰列艦比較特別，噸位上比英國海軍的一等戰列艦“君權”級和“威嚴”級要小，但比英國海軍的二等戰列艦“百夫長”級和“聲望”級要大。火力上則擁有一等戰列艦的火力，配備4門305毫米主炮和12門152毫米速射炮，而二等戰列艦只有4門254毫米主炮和10門152毫米速射炮（早期10門120毫米速射炮）。英國人為什么要設計這么一款戰列艦呢？英國海軍當時有8艘“君權”級和9艘“威嚴”級一等戰列艦，派個5~6艘去遠東不就行了？

這里要提一下從歐洲部署艦隊去遠東的航線，主要有兩條路徑，一條是好望角航線，另一條是蘇伊士運河航線。好望角航線是從歐洲出發，經過大西洋，繞過好望角，進入印度洋，繼續向東，最終到達亞洲各國。蘇伊士運河航線得益于蘇伊士運河的貫通，該航線成功連接了地中海與紅海，大大縮短了歐洲到亞洲的航程。好望角航線的優點是船只噸位不受限制，但是費時；蘇伊士運河航線周期短，但是船只噸位受限。蘇伊士運河在沒有經過改造前，是不能通航吃水太深的船只，即吃水最好不超過8米，而像“君權”級這樣的一等戰列艦顯然超標了。

“老人星”級戰列艦線圖

英國雖然研制了可以通過蘇伊士運河的二等戰列艦，但是火力偏弱，無法跟日、俄兩國的配備305毫米主炮的戰列艦對抗。所以英國需要研制一款既擁有一等戰列艦火力，同時還擁有二等戰列艦快速部署能力的戰艦，這便是“老人星”級戰列艦。為了擁有快速部署能力，“老人星”級不僅在噸位和吃水上受到嚴格限制，還采用了不少新技術來保障。例如動力系統上，“老人星”級采用了水管鍋爐（英國第一型采用該鍋爐的戰列艦），水管鍋爐可以提供更高的功率和更大的經濟性，這對長期駐守海外、缺乏補給點的艦只很重要。再如裝甲防護上，為了在防護與裝甲總重量上平衡好，“老人星”級采用了最新式的克虜伯裝甲，雖然主裝只有6英寸，但可以抵御中遠距離305毫米艦炮轟擊。

PS：其實法國比英國更早應用水管鍋爐，但是法國人的技術不行，早在甲午戰爭前夕給日本海軍設計“松島”級防護巡洋艦時就使用了水管鍋爐。但是由于技術不過關，“松島”級的航速和續航力大打折扣，算是被法國人坑了。

“威嚴”級戰列艦

“老人星”級戰列艦主要性能：艦長131.1米，寬22.6米，吃水7.9米，主炮塔裝甲厚203毫米，指揮塔裝甲厚305毫米，舷側裝甲帶厚152毫米，甲板裝甲厚51毫米，標準排水量12950噸，滿載排水量14320噸，艦員編制750人。動力為2臺三脹式往復蒸汽機，15400馬力，雙軸，航速18.3節，續航力4500海里/10節。配備4門305毫米/35倍徑主炮，2座雙聯裝，各有一座主炮塔在艦艏艉布置。12門152毫米/40倍徑速射炮，其中8門安裝在炮廓中，另外4門安裝在甲板上。另有10門76毫米/40倍徑速射炮，6門37毫米速射炮，4具457毫米魚雷發射管（水下）。

“老人星”級一型六艘，具體是“老人星”號、“哥利亞”號、“海洋”號、“光榮”號、“怨仇”號和“阿爾比翁”號。六艘“老人星”級戰列艦服役后，陸續被派往遠東地區執行任務，直至日俄戰爭結束（估計要是日俄大海戰日本海軍輸了的話，英國遠東艦隊要下場了）。1905年，英國根據1902年英日同盟的有關約定，撤走了位于遠東的所有主力艦，所有的“老人星”級戰列艦被調回歐洲，用來對付新崛起的德國海軍。

水兵在主炮塔前合影

順便提一下“老人星”級的首艦“老人星”號，該艦在1914年12月參加了對斯佩艦隊（德國遠東艦隊）的戰斗。當時“老人星”號擔任斯坦利港外警戒巡邏，發現了前來偷襲的斯佩艦隊，立即用305毫米主炮對其射擊，加上港口內停泊有兩艘“無敵”級戰列巡洋艦，斯佩艦隊被嚇得掉頭就跑。但結果被航速更快的“無敵”級追上，最終斯佩艦隊慘敗、幾乎被全滅（只有一艘輕型巡洋艦逃脫）！