很少有人知道陶鑄，但他是個萬金油，合格的救火隊長，因為沒有經受長征解放之類戰爭的洗禮，光芒黯淡了不少。
陶鑄家世不差，其父陶鐵錚參加過同盟會和辛亥革命，又在湖北都督府做煤務轉運官，是個上流人物，后因得罪了吳佩孚，被其手下買通湖南地主土豪，殺了陶鐵錚。這年，陶鑄才十歲。

陶鐵錚生前有個朋友名喚申喧，把陶鑄接到身邊，成了他的養父。
1925年底，陶鑄四叔的朋友從黃埔一期畢業，找來了陶鑄，叫他去報考黃埔五期，陶鑄帶著介紹信去廣州報考，被錄取了。
蔣介石發動四一二政變，陶鑄分配到武漢工作，成為葉挺的營級副官。南昌起義時，陶鑄隨軍作戰，失敗后滯留廣州。1927年底廣州起義，陶鑄做總部參謀。廣州起義失敗，湖南廣東的組織遭到嚴重打擊，陶鑄聯系不到組織，一邊流亡一邊找，經過衡陽、武漢、徐州等地，一直找到北平才和組織重新聯系上。
1929年8月，軍事部的歐陽欽通知陶鑄，派他去福建工作。陶鑄在福建重建了閩南特委、創建了閩東根據地，1932年在漳州見到了教員和總司令，親自向他們兩人匯報工作，從此以后陶鑄便成了教員認可的干將。
1933年3月，陶鑄奉命到上海。經過顧順章叛變，上海進入低潮期，干部人心惶惶，他剛到上海不久，就被叛徒出賣。法官審訊他的時候，強迫他信仰三民主義，陶鑄油鹽不進，法官判他無期，在南京坐了四年半的牢。在獄中，陶鑄研究了政治、經濟、歷史、文藝、馬恩哲學等理論知識，豐富了知識儲備。
1937年7月，周恩來和政府交涉釋放政治犯，陶鑄離開監獄，重回隊伍。此后十年來，他沒有固定的部隊，也沒有固定的派系，教員認為哪里需要人就讓他去哪里。
湖北缺少抗日干部，陶鑄在董必武的麾下，開辦湯池干部訓練班。湖北沒有抗日根據地，陶鑄在劉少奇的領導下，和李先念合作拉起數千人的隊伍，被整編為新四軍豫鄂獨立游擊支隊。
延安準備召開七大，需要整理材料，陶鑄又被調回延安做辦公廳黨務材料室副主任，專門整理六大以來的歷史資料，并且編撰軍事文獻資料和根據地的政策。
抗戰結束，挺進東北需要人手，陶鑄就被調到東北做遼寧省委書記。遼沈戰役勝利后四野出關，要和傅作義商談北平和平解放，陶鑄又做為全權代表進入北平。
陶鑄做事一向讓教員滿意放心，尤其是兩件大事。
第一件是廣西剿匪。
1950年1月，廣西開始剿匪戰爭，應該用半年時間完成剿匪，但是張云逸年事已高，沒有下辣手鏟除土匪，都是捉捉放放，直到9月份，45軍軍長李天佑和政委邱會作直接給教員打電報，要求重新派人到廣西解決剿匪問題。當時，陶鑄已經是中南局常委、中南軍政委員會委員、中南軍區政治部主任，是個位高權重的人物。
11月，陶鑄被任命為廣西省委代理書記，主持廣西的剿匪工作，并且擬定了三個階段的剿匪進程。

第一階段統一思想，陶鑄到南寧就召開會議，批評張云逸剿匪不收槍、抓匪不殺人。然后讓張云逸靠邊站。之后他親自寫了剿匪標語，告訴人民，他堅決的剿匪態度，希望得到人民的配合。

第二階段推出“嚴懲首惡、爭取普通土匪投降、發動群眾”政策，短短三個月時間便剿滅10萬土匪。
第三階段培養廣西本地干部。為了防止土匪死灰復燃，在軍事上把土匪的力量打下去，在政治上把人民的健康力量扶起來，以廣西人治廣西人、用好干部治惡人，達到對地方勢力分化治之的目的。
經過陶鑄的操作，廣西土匪基本剿滅，1951年5月，陶鑄向中南局報告：“廣西剿匪工作，如期在半年內勝利完成。”
第二件事是廣東反地方主義。
廣東的地方主義向來很嚴重，四野大軍南下廣東，這種地域矛盾又出現了。
華南分局的領導人方方是廣東人，分配干部的時候，把南下干部任命為縣長，把本地干部任命為縣委書記，引起了南下干部的不滿，在職位分配有爭議還不夠，又在經濟上產生了矛盾。
廣東的地方主義太嚴重，導致廣東的土改發動不起來，中南局就批評廣東土改的力度不夠，教員又想起了狠辣果決的陶鑄，1951年12月調陶鑄到廣東，兼任華南分局第四書記，接替方方主管廣東的土改工作。
剛到任不久，陶鑄就在廣東進行了36次土改整頓，處理廣東籍地方主義干部近7000人，并且提出“依靠大軍、依靠南下干部”的土改政策。經過這次整頓，廣東的地方主義受到極大打擊。土改工作，順利推進。
從此以后，陶鑄便在廣東扎根，一直到六十年代中期，一路高升為中南局第一書記兼廣東省委第一書記，時人稱之為南霸天。

陶鑄是工作狂，在廣州工作時，沒有周末的概念，基本從起床忙到凌晨、從周一忙到周日，十年如一日，經常微服私訪，看看菜市場怎么樣、市政建設怎么樣。
為人兩袖清風，逢年過節發福利，他都不愿意要。

1969年，陶鑄已確診為癌癥晚期，提筆寫了兩首《贈曾志》，其中一首正是他一生的寫照：

重上戰場我亦難，感君情厚逼云端。無情白發催寒暑，蒙垢余生抑苦酸。病馬也知嘶櫪晚，枯葵更覺怯霜殘。如煙往事俱忘卻，心底無私天地寬。