金庸小說里的慕容復來自大燕皇族慕容氏，慕容氏是我國北方少數民族鮮卑族的一個分支。慕容氏的先祖莫護跋在三國時期帶領部族遷移到遼西地區生活，因協助司馬懿平定遼東太守公孫淵的叛亂有功，被曹魏封為率義王，并在棘城之北安居下來了。

慕容這個姓氏的由來有兩種說法：

一說是莫護跋喜歡戴步搖冠，步搖的音訛為慕容；

一說是莫護跋仰慕天地二儀之德，繼承日月星三光之容，于是以慕容為自己的姓氏。

不管是哪種說法，從此以后莫護跋受漢化影響，改稱慕容跋。

此后莫護跋的孫子慕容涉歸因為在西晉時有保全柳城的功勞，被西晉朝廷封為鮮卑單于，并遷居遼東北部，此地先前多為漢族人聚居。

慕容涉歸生下了本文的主人公，也就是慕容廆（wěi）。這慕容廆生來就是高富帥，形象特別出眾。西晉名臣張華有識人之能，當他遇到少年慕容廆，對他嘖嘖稱贊，說他以后必然是治世之才和匡救時難的人。欣賞之余，張華還把自己簪幘贈送給慕容廆，兩人結為摯友。

當年，許劭這樣評價曹操："子治世之能臣，亂世之奸雄。"，頗有幾分相似。

西晉太康四年，慕容涉歸去世，他的弟弟慕容耐篡奪單于位子，慕容耐還想殺了慕容廆斬草除根，機智的慕容廆趕緊出逃避禍。兩年后，由于不得人心，部眾一起除掉了慕容耐，他們接回了慕容廆，并擁立他為單于。

當初，慕容涉歸跟宇文鮮卑有仇，作為兒子的慕容廆想要為父報仇，于是就請示晉武帝要出兵討伐宇文鮮卑。然而晉武帝沒有同意，憤怒之下的慕容廆干脆就入侵東晉的遼西郡，東晉也派兵討伐慕容廆，慕容廆輸了。于是，慕容廆就年年出兵騷擾東晉邊境，特別是昌黎郡的人民，苦不堪言。

公元285年，慕容廆出兵吞并了東邊的扶余國，后來扶余國王子依羅在西晉的幫助才復國了。反正，慕容廆就這樣和西晉朝廷互相傷害，苦了兩邊的百姓。

后來，作為弱勢方的慕容廆自我反省，覺得自己目前的首要目標是要壯大自己，應該還是要個西晉修好關系，發展自己。于是他在公元289年派遣使者向晉武帝投降，晉武帝投桃報李就將鮮卑都督一職授予慕容廆。

于是，為了表示誠意，慕容廆還親自到西晉的東夷府去拜見東夷校尉何龕，慕容廆身穿束巾衣并行士大夫之禮。然而，何龕卻列兵引見慕容廆，慕容廆就改穿戎裝進入。部下問他為什么這樣做，慕容廆說：“何龕不以禮相見我，我只能這樣做！”何龕聽說后，覺得很慚愧，從此就更加敬畏他。

此后，鑒于遼東郡過于僻遠，不利于自身發展壯大，于是慕容廆就將部落遷居到大棘城。他開始接受漢族文化，效仿西晉的法律，大力發展農桑。

同時，慕容廆也至于和周邊的部落修好關系。當時段部鮮卑看見慕容廆勢力不斷壯大，就經常出兵侵擾慕容部。慕容廆卻沒有針鋒相對，還是以禮相待他們，最終段部鮮卑酋長段階改變了對他的偏見，還將將女兒嫁給了慕容廆，兩家結為秦晉之好。

公元302年，敵對勢力鮮卑宇文部出兵進犯慕容廆，慕容廆采取先避敵主力，后反擊敵軍的辦法打敗了宇文部的進犯。

公元309年，邊塞鮮卑素連、木津起兵作亂，遼東大亂，很多百姓為了避亂都紛紛投靠慕容廆。慕容廆在兒子慕容翰的建議下，以勤王為名義平定了這次叛亂，在壯大自身的同時還受到了西晉朝廷的肯定，一舉兩得。

后來，晉愍帝司馬鄴派遣使者任慕容廆為鎮軍將軍、昌黎、遼東二國公，這可是中原王朝的正式任命。后來，中原大亂，慕容廆就派使者勸瑯邪王司馬睿稱帝。晉元帝繼位后，也投桃報李派遣謁者授予慕容廆平北將軍、大單于。

當時西晉剛經歷八王之亂，外族又大舉入侵，中原大亂，邊境的幽、冀二州也不能幸免。然而，慕容廆政令法紀嚴明，重視文化發展，任人唯賢，所以很多躲避戰亂的百姓、士人都紛紛投奔他。慕容廆收留了他們，并從中挑選人才協助自己處理政務。

公元319年，時任平州刺史、東夷校尉的崔毖眼紅慕容廆收留了那么多流民，于是就暗中慫恿高句麗、段部鮮卑、宇文鮮卑一起討伐慕容廆。

面對三國聯軍的進犯，慕容廆沉著應戰，他先是堅守棘城躲避他們的鋒芒，后用離間計讓高句麗、段部鮮卑自動退兵，最后才出兵大敗宇文部。事后，慕容廆就趕走了平州刺史崔毖，而慕容廆也被東晉封為都督幽、平二州束夷諸軍事、車騎將軍、平州牧，管理海東一帶。

公元323年，后趙皇帝石勒派遣使者想要和慕容廆通和，但是慕容廆拒絕了，還將石勒的使者帶到了建康。石勒大怒，派宇文鮮卑的宇文乞得龜攻打慕容廆，沒想到慕容廆反客為主，大敗宇文乞得龜還占領了他宇文部的國都。

公元333年，一代豪杰慕容廆去世，享年65歲。4年后，他的兒子慕容皝自稱燕王，建立前燕。