耶律阿保機生于唐懿宗咸通十三年，是契丹迭剌部人。他剛出生的時候，他們契丹各部落正打得熱火朝天，為的就是爭奪部落首領。耶律阿保機的祖父不幸在斗爭中被殺，而他的父親和叔叔們為了保命都逃到別部去了。

好在阿保機的祖母非常喜歡他這個孫子，對他精心照顧。為了確保他不被仇敵殺了，祖母不僅不讓他露面，還特意將他臉上涂抹一番，簡單版易容術。

阿保機也是個神童，他3個月便能行走、說話，自幼聰敏，才智過人。他對于很多事情還能未卜先，自稱左右好像有神人在保佑他。而且他在童年的時候，開口說的便是國家大事，用現代的話說就是小小年紀就局里局氣的。

阿保機長大成人后，身體魁梧健壯，而且武功高強。他可不是四肢發達，頭腦簡單的人，他從小就胸懷大志，這是大人物的標配形容詞。

當時契丹可汗家族勢力漸漸衰弱，耶律家族掌握了聯盟的實權。阿保機的伯父耶律釋魯任于越，他的地位僅次于可汗，在契丹可謂是一人之下萬人之上。阿保機深得伯父信任，伯父讓他擔任撻馬狘沙里，保衛自己的安全。

借著這個機會，阿保機組建了侍衛親軍，并帶領他們相繼降服小黃室韋，破越兀、兀古、六奚諸部，被國人譽為“阿主沙里”。伯父耶律釋魯有時候遇到疑難事，還會時常向他咨問。伯父對于阿保機非常滿意，也非常重視培養他，將振興契丹、光大耶律家族的希望寄托在他的身上。

公元901年，契丹聯盟的痕德堇可汗即位。當時因迭剌部權力斗爭，伯父耶律釋魯被兒子耶律滑哥殺害，部落內部陷入混亂。年輕有為的阿保機順利被推舉為迭剌部夷離堇，也就是負責部落的征討大事的軍事首領，他帶領迭剌部大破室韋、于厥及奚帥轄剌哥。

憑借赫赫戰功，痕德堇可汗封阿保機為大迭烈府夷離堇，也就是契丹汗國最高軍事長官。

然而，阿保機當時雖然是迭刺部實際上的首領，但是他的地位并不牢固，耶律滑哥一伙人還是對他虎視眈眈。為了擺脫這種困境，阿保機便積極對外擴張，他率軍進攻河東、代北，北攻女真，南攻河東、懷遠軍，俘獲人口財物而回。

隨著威望的進一步提升，阿保機的地位也水漲船高，他得以升任于越、總知軍國事，像他伯父一樣，成為部落聯盟的實權人物。

此后，阿保機又出兵討伐黑車子室韋，攻打唐盧龍節度使劉仁恭，進一步擴張地盤。

公元906年，痕德堇可汗去世，當時剛好是契丹三年一輪的選汗之時，阿保機被推選為可汗，成為名正言順的契丹一把手。

當上一把手后，阿保機不滿足于只是當個被部落貴族和可汗世選制度的約束，他要學中原地權那一套，建國稱帝。

為了達到自己的目的，他一方面繼續四處擴張，吊打周邊的黑車子室韋、吐谷渾、烏丸、奚、烏古等其他少數民族；另一方面，他有意識培植自己的親信如弟弟、妻兄蕭敵魯等人，削弱契丹貴族的權利，進一步鞏固自己的地位。

然而，按照契丹部落的世選制，當汗位轉入耶律氏家族之后，律氏家族的成年男子都有機會爭奪這個汗位，而阿保機想要效仿中原稱帝，這就導致了那些叔伯兄弟跟他反目成仇，權力的斗爭也就難以避免了。

于是契丹就爆發了三次“諸弟之亂”，阿保機有驚無險，在付出極大代價后平定了這些叛亂，他離自己稱帝建國的目標又近了一步。

在平定了內部叛亂后，契丹其他七部反對派勢力仍很強大。他們乘阿保機有一次出征歸來之機，劫持阿保機，要求恢復舊的可汗選舉制度，可汗之位必須大家輪流坐，逼他退位。

阿保機以退為進，他先交出了可汗權力的象征旗鼓，答應退位。然而阿保機提出要自己領一部治理漢城，眾人同意了。于是，阿保機就到了炭山東南建立的漢城，他率領漢人耕種，因為當地有鹽鐵，靠著貿易，阿保機將這里治理地井井有條。

然而，阿保機以參觀鹽池為理由邀請其他部落首領來自己的漢城，然而借著宴會時機將這些人全部除掉，為自己稱帝建國清除了障礙。

公元916年，阿保機在金鈴崗建立契丹國，后定都上京，以述律平為地皇后，長子耶律倍為太子。

建國后，阿保機重用漢人中的能人韓知古、韓延徽、康默記等，設置州縣，建立城郭，征收賦稅，讓契丹從落后的奴隸制向封建制過渡。

同時，阿保機趁著李克用和朱溫相爭的時機，他出兵征服漠北的草原諸部，占領遼東，臣服高麗，南下幽州、薊州，將勢力范圍推進到黃河以北，積極向中原發展勢力。

阿保機崛起的時代，正逢唐末五代之際，社會動蕩，阿保機想要向南擴張境土，就發動了兩次南征。

第一次是公元917年，前晉新州將領盧文進投降契丹，阿保機趁機領兵南下，趁機圍困幽州，后被晉軍李嗣源擊敗，就撤兵了。

第二次是公元922年，張文禮殺死節度使王镕，為求自保向阿保機求救，同時節度使王處直也派人求契丹出兵援助，于是阿保機就再次領兵南下，但是他再次敗于李存勖，契丹死傷慘重，不得不退兵，這晉軍真是阿保機的天敵。

兩次用兵失敗，阿保機不得不改變擴展方向，他將目光轉向了西北和東北。他召開貴族大會，隨后帶兵征服回鵑、吐渾、黨項、阻卜等西北諸部，拿下西部地區，后攻取遼西，占領遼東，最后消滅渤海國統一東北，使契丹的勢力范圍大大擴展。

公元926年，阿保機在征服渤海、返回皇都的途中病逝于原渤海國的西部重鎮扶余府，終年55歲。后遼國群臣為他上謚號為升天皇帝，廟號太祖。

耶律阿保機，雖然他出身游牧民族，但是他所開建立代享國二百多年，成為第一個打破“胡虜無百年之運”的少數民族政權，他不失為中國古代歷史上的一位杰出帝王。