在福建，有一位姓曾的舉人，此人滿腹才學，在考中進士后，與幾位同科進士一同前往京城郊區游逛，想要盡情領略京城周邊的風光。偶然間，他們聽聞在一座佛寺中住著一位算命先生，眾人好奇心起，便一同前往拜訪。

踏入佛寺，一行人來到算命先生的屋子。屋內陳設簡單，卻彌漫著一股神秘的氣息。他們行禮后坐下，算命先生見曾某意氣風發，便順口奉承了幾句。曾某手搖扇子，面帶微笑，頗為得意地問道：“我可有身穿蟒袍、腰系玉帶的福分啊？”算命先生神色鄭重，篤定地說：“你可做二十年太平宰相。”曾某一聽，心中大喜，神氣愈發十足。

此時，外邊淅淅瀝瀝下起了小雨，他們便來到和尚的住房避雨。屋里有一位年老的和尚，雙目深陷，鼻梁高挺，端坐在蒲團上，神情淡然，并不主動見禮。幾人簡單打過招呼后，便坐在床榻上交談起來。眾人都以宰相稱呼曾某，紛紛向他表示慶賀。曾某此時心高氣傲，指著一位同游者說道：“曾某當了宰相時，推薦張年丈做南京的巡撫；家中的中表親戚，可以作參將、游擊；家中的老仆人，也要作個小千總或者小把總，我的心愿也就滿足了。”在座的人都大笑起來。

一會兒，雨勢更大。曾某感到十分疲倦，便在床榻上躺下。恍惚之間，他見到兩位皇宮使者送來皇帝的親筆詔書，召曾太師入宮商討國事。曾某滿心歡喜，迅速跟隨使者朝見皇帝。皇帝將座位向前挪了挪，用溫和的話語與他交談了許久。皇帝說道，三品以下的官員都要聽從他的任免、提升，不必向皇上奏準。還賜給他蟒袍、玉帶和名貴的馬匹。曾某披戴整齊，跪下向皇帝叩頭謝恩，隨后下朝而去。

回到家中，曾某驚訝地發現，這里已不是以前的舊房舍，而是雕梁畫棟，極為壯麗，他自己也不知為何會有如此巨大的變化。他捻著胡須一呼喚，家中的仆人立刻前呼后應，聲音如雷鳴般響亮。不久，公卿大臣紛紛送來山珍海味，那些畢恭畢敬的人接二連三地出入他的家門。六部尚書前來，他鞋子還沒穿好就急忙迎上去；侍郎們到來，他作個揖，陪著說幾句話；級別更低的官員來，他只是點一點頭罷了。山西的巡撫贈給他樂女十人，個個都是秀美的女子。其中裊裊和仙仙尤其俊美，深得他的寵愛。每當他在家休息時，就整天沉溺于歌舞聲色之中。

有一天，曾某忽然想起未發跡時，曾受到本縣士紳王子良的周濟。如今自己身居高位，而王子良卻在仕途上不得志，便決定拉他一把。第二天早起，他給皇帝寫了一道奏疏，薦舉王子良做諫議大夫。皇帝許可后，立刻將王子良提升到朝中。又想到郭太仆曾與自己有小怨隙，便把呂給諫和侍御陳昌等叫來，告知他們自己的意圖。過了一天，彈劾郭太仆的奏章紛紛投到皇帝面前，皇帝下旨將郭撤職趕出朝中。曾某報恩報怨，心中頗為快意。

一次，他偶然來到京郊大道上，一個喝醉酒的人沖撞了他的儀仗隊。他命下人把此人捆起來，交給京官，那人立刻被打死在木棍之下。那些與他接近的近鄰和田地相連的富人家，畏懼他的權勢，紛紛把好房子與肥沃的土地獻給他。自此，他家的財富可與國王相比。不久，裊裊和仙仙先后死去，他日夜思念。忽然想起往年見過的東鄰少女特別美麗，便派幾個干練的奴仆，強行把錢財送到她家中，將她抬來。女子出落得更加美麗，曾某回憶平生，各種意愿都已達成。

又過了一年，曾某常聽到朝中有人在背后竊竊議論他，但他不以為然，認為這只是無關緊要的閑話。然而，龍圖閣大學士包公大膽上疏，彈劾曾某。奏疏中言辭激烈，指責曾某原是無賴小人，因偶然得寵，卻不思報國，反而在朝中作威作福。他把朝中官職當作奇貨，衡量官位輕重收取錢財，致使公卿將士都奔走在他門下，如同商販。不依附他的人，輕則被置于閑職，重則被削職為民。他還強取民脂民膏，強娶良家女子，兇惡氣焰讓百姓冤憤難平。他的奴仆也仗勢欺人，殘害人民，奴役地方官府。包公認為若不馬上誅除曾某，勢必要釀成曹操與王莽那樣的奪權之禍。請求割斷奸佞之頭，沒收他貪污的財產。

曾某聽到消息后，嚇得膽顫魂飛。幸而圣上優待寬容，扣下此疏不作處理。但隨后，各科各道、三司六部的公卿大臣不斷上奏章彈劾他，就連往日那些稱他為干爸爸的人也反目攻擊。圣上下令抄沒他家中的財產，將他充軍到云南。他的兒子在山西平陽任太守，也被提到京師審問。

曾某剛剛聽到圣旨，驚恐萬分。幾十名武士帶著劍拿著槍，來到他的內房，扒掉他的官服，摘下他的帽子，把他和妻子捆綁起來。很快，許多差役從他家中向外搬運財物，金銀錢鈔有數百萬，珍珠翡翠、瑪瑙寶玉有數百斛，幄幕、帳簾、床榻之屬有數千件，小兒的襁褓和女人的鞋子掉得滿臺階都是。曾某看著這一切，心酸傷目。不一會，一個人拖著他的美妾出來，美妾披頭散發嬌聲啼喊，面容失色。曾某悲憤卻不敢言。不一會，樓閣倉庫全被查封。差役呵叱曾某出去，用繩子套著他的脖頸拉他走。

曾某和妻子忍聲含淚地上路，要求一輛老馬拉的破車代步也不被答應。走了十里，妻子腳小無力，快要跌倒，曾某攙扶著她走。又走了十里，曾某也疲憊不堪。忽然看到一座高山，直插云霄，他們發愁無法攀登，相對哭泣。監管的人面目猙獰地催促，不容他們停歇。太陽西斜，無處投宿，他們只好艱難前行。快到半山腰時，妻子實在走不動了，坐在路旁哭泣。曾某也坐下來休息，卻被差役叱罵。

忽然間，一群強盜拿著刀槍追過來。差役大驚而逃。曾某跪地哀求，說自己孤身被貶謫邊疆，行李中無值錢東西。強盜們憤怒地說他們是被害的冤枉百姓，只要曾某的頭。曾某憤怒叱責，強盜們揮動斧頭，砍向曾某的脖頸。曾某只聽得自己的頭落地有聲，驚魂未定，就見兩個小鬼把他雙手捆起來，趕著他走。走了幾個時辰，到了一個大的都市。不久，他們來到一座宮殿，殿上坐著相貌丑陋的閻王，正在決斷鬼魂的禍福。曾某急忙跪地請求饒恕。閻王翻看著卷宗，勃然大怒，說曾某犯了欺君誤國的罪，應當放到油鍋里炸。

殿下鬼眾應和聲如雷霆。巨鬼把曾某抓起，扔到油鍋中。曾某在油鍋中上下翻滾，皮與肉都焦糊，疼痛徹心鉆骨。巨鬼又把他從油鍋中取出，讓他跪到大堂下。閻王又說曾某生時依仗權勢，欺凌別人，應當上刀山之獄。鬼又把他揪去，見到一座布滿鋒利刀刃的山，已有幾個人的肚腸掛在上邊，呼喊號叫慘不忍聞。巨鬼督促曾某上去，曾某大哭著后退。鬼用毒錐刺他的頭，他忍痛乞求可憐。鬼大怒，把他向空中擲去。曾某覺得自己身在云霄間，昏昏然向下掉，鋒利的刀交刺在他的胸膛上，痛苦難言。過了一會，他從刀上脫落，四肢蜷曲。

巨鬼又攆著他去見閻王。閻王讓人計算他生平賣官鬻爵、貪贓枉法所霸占的田產和金銀財寶。很快，有一個人算出總數為三百二十一萬。閻王說既然他能搜括來，就讓他都喝下去。不多時，金錢堆集到臺階上像小山丘，被放到鐵鍋里熔化。小鬼用勺子灌到曾某口中，流到面頰上皮膚臭裂，灌到喉嚨，五臟六腑像開鍋一樣。曾某活著時恨自己搜括得太少，眼下又嫌此物太多。半天才灌盡。閻王下令，把曾某押解到甘肅甘州托生為女。

曾某走了幾步，見到架子上有一鐵梁，粗有好幾尺，上邊穿著一個火輪，大不知有幾百里，發出五彩火焰，光亮照耀云霄。巨鬼鞭撻他上去蹬火輪子。他剛一閉眼，就躍登上去，火輪隨著他的腳轉動，他覺得身子向下傾墜，遍身冰涼。睜開眼一看，自己已變成嬰兒，還是個女的。父母穿著破爛棉衣，土房中放著破瓢和討飯的棍子。她十四歲時，被賣給一個姓顧的秀才當小妾，衣食才算自給。而家中大老婆很兇狠，每天不是用鞭子抽就是用板子打，還用燒紅的烙鐵烙她乳房。

幸好丈夫可憐她，稍有安慰。墻東鄰有個惡少年，逼她私通。她想到自己已受鬼的懲罰，堅決不從，大聲呼救。丈夫與大老婆起來，惡少年才逃去。不久，秀才剛到她房間睡覺，她在枕上訴說冤苦。忽然一聲巨響，房門大開，兩個賊持刀闖進來，砍掉秀才的頭，搶光衣物走了。她躲在被子底下，大氣不敢出。等賊去了，才哭喊著跑到大老婆房中。大老婆懷疑是她招引奸夫殺死丈夫，寫狀告到州官刺史。刺史嚴加拷問，判她凌遲處死，把她綁著到行刑的地方。她胸中冤枉之氣堵塞，覺得比十八層地獄還黑暗。

正在悲痛呼號的時候，同游的朋友叫醒了他。曾某忽然醒悟過來，見到老和尚還盤著腿坐在那里。同游的人都問他為何睡了這么久。曾某面色慘淡地坐起來。老和尚微笑著問他占卦說他作宰相是否靈驗。曾某越發驚異，行禮向老和尚請教。老和尚說要修德行，行仁道，即使在火坑中也能生長出青蓮花。曾某來時滿懷傲氣，此時卻垂頭喪氣。從此，他追求升官享受榮華富貴的想法漸漸淡薄。后來，他隱遁到深山之中，不知所終。