1894年，朝鮮爆發東學黨起義，朝鮮政府軍節節敗退，被迫向清朝乞援。日本探知清廷將要出兵朝鮮的消息后，欣喜若狂，日本即刻命令駐朝公使大鳥圭介率領先遣隊400多人，以《濟物浦條約》規定之日本有權保護使館和僑民為借口進入朝鮮首都漢城（今韓國首爾），沒過幾天又增派800人進駐漢城。在日軍先遣隊出發前，日本外務大臣陸奧宗光訓令駐朝公使大鳥圭介“得施行認為適當之臨機處分” ，授權他挑起事端，找尋借口發動侵略戰爭。結果在清軍到達朝鮮后沒幾天，朝鮮政府軍和起義軍清軍就達成全州和議，于是朝鮮政府要求中日兩國撤兵，日本卻以“協助朝鮮改革內政”為由，故意不撤兵，加快全面入侵朝鮮的軍事安排。1894年7月23日，侵朝日軍突襲漢城王宮，擊潰朝鮮守軍，挾持朝鮮國王李熙（朝鮮高宗），解散朝鮮親華政府，扶植國王生父興宣大院君李昰應上臺攝政。日本唆使朝鮮親日政府斷絕與清朝的關系，并“委托”日軍驅逐駐朝清軍。7月25日，日本不宣而戰，在朝鮮豐島海面襲擊了增援朝鮮的清軍運兵船“濟遠”、“廣乙”，豐島海戰爆發，也掀開了甲午中日戰爭序幕，這場戰爭的結果是締結《馬關條約》，清政府除了割地賠款外，重要的一條就是中國承認朝鮮“完全無缺之獨立自主”，這標志著中朝之間上千年的宗藩關系正式終結，朝鮮名義上獲得了獨立，實際上卻被日本控制。甲午戰爭中日本能夠取得如此豐碩戰果，盡管主要是因為清政府腐敗落后，朝鮮李朝政府衰落，但是日本此前取得的駐軍權卻是本次戰爭中能夠先發制人的關鍵所在，這個主權的喪失與朝鮮的一個著名人物有莫大關系，他就是甲午戰爭前十年的活躍于朝鮮政壇的金玉均。金玉均出身世族階級，他從少年到青年的階段，剛好是從1866年法美艦隊入侵到1876年朝鮮被迫同日本簽訂第一個不平等條約——《江華條約》的十年，這十年將他深刻感受到朝鮮王朝的封建制度風雨飄搖，國家面臨殖民地化的危險。從此，金玉均開始以日為師，探索國家富強的道路。金玉均認為，要挽救國家和民族危如累卵的局面，要實現文明開化和富國強兵的夙愿，就必須進行像日本“明治維新”那樣大規模的改革。他的開化黨同志徐載弼回憶道：“由于他（金玉均）清楚了解歐美文明并非是一朝一夕間所形成、而是經過列國間長達幾個世紀的競爭與努力才建成的事實，因而，他非常驚嘆日本在‘一代’期間內達到其水準。于是，他自然千方百計地效法日本，并以其為榜樣，欲推進朝鮮的改革事業?！?幾年后，金玉均與樸泳孝、洪英植、徐光范、徐載弼等人結成“開化黨”，決心在朝鮮也搞一個維新，實現一場大規模的政治經濟改革。但是金玉均等人的“開化黨”在朝鮮可謂勢單力孤，日本雖表示支持，但更寄托于當時掌權的王妃閔妃集團，于是他們不僅受到閔妃集團的打壓，而且日本在關鍵時候也棄之不顧。金玉均第三次訪日時，國王高宗委任金玉均向日本借款300萬元以紓解朝鮮的財政困難，在他東渡日本之前，日本就許諾過他只要有國王的委任狀就借款300萬元，但金玉均到達日本后，一向支持開化黨的日本政府居然拒絕了金玉均的借款要求，對待他的態度也非常冷淡。金玉均在日本滯留了10個多月，一無所獲，連借10萬或20萬都沒辦法。日本政府拒絕借錢給金玉均的原因，是由于那時日本正與閔妃集團政府交涉通商問題，為了能在未來的協定中保留更多特權，日本企圖討好閔妃集團，而不愿給予開化黨更多支持。金玉均在1884年5月歸國時無奈地對他的老師福澤諭吉透露：“沒有資金，什么事也無從著手。如今空手歸國的話，平素就嫉視我、欲置我于死地的閔族一派事大黨必逞其非難中傷，策劃陷我于絕境。姑且不論玉均自身，我獨立黨的同志會蒙受沉重打擊，改革的計劃也會化為烏有，朝鮮除了永遠做支那的屬國外別無他途。我黨與事大黨終究不能兩立，所以在不得已的場合下說不定會達致最后的決心。”金玉均在1884年5月借款失敗回到朝鮮后，他與守舊派的對立和斗爭日益加劇，鑒于自身處于弱勢地位，他不得不“暫退田舍，以弛其禍，以圖展后之策”。1884年8月中法戰爭爆發后，清軍節節敗退，其在朝鮮的威信急劇下降；同時，清廷為了應付與法國的戰爭，將原先駐扎朝鮮的3000名軍隊調走一半。日本人于是蠢蠢欲動，鼓動金玉均等開化黨人發動政變，以此使朝鮮脫離中國，以便將其納入自己的勢力范圍。日本駐朝公使竹添進一郎自1884年10月歸任朝鮮以后，對金玉均等人態度大變，他慫恿開化黨人說：“中法開戰，清國將亡，貴國有志于改革之士，不可失此機……” 盡管金玉均對日本有所疑慮，仍決定與日本聯手。1884年11月29日夜，金玉均單獨入宮，對國王高宗游說稱中日如果交戰，清朝必敗，朝鮮當自圖萬全之策，并夸口說會得到日本的全面協助。高宗為其所動，乃親書密旨交給金玉均，授予其“便宜行事之權”。 1884年12月4日，開化黨人利用，新建郵政局舉辦晚宴的機會，發動政變，殺死守舊派大臣閔泳翊，并直奔王宮，強使國王遷至景佑宮，暫時控制了國王。這時竹添進一郎率200名日軍來援，開化黨遂放手大干。金玉均假傳王旨，將守舊派高官召入景佑宮護駕，守舊派大臣，諸如閔臺鎬、閔泳穆、趙寧夏等，有的奉命進宮，有的聞變趕來，均被開化黨刺客殺死，政權暫時由開化黨掌握，這就是朝鮮近代史上著名的“甲申政變”。金玉均等人立即組成了以開化黨人為中心的新政府，于翌日晨通告各國使節。新政府里雖然有不少王族和中間分子參加，但主要部門的權力，如兵權、財權等，都由開化黨掌握，金玉均自己擔任了戶曹參判（相當于財政部副部長）。開化黨在組織新政府的當天晚上，金玉均等人徹夜不眠，擬定新政府的政綱，于12月6日晨以國王教旨形式公布全國。開化黨的新政綱，共有十四條，其主要內容有：敦促清政府早日釋放大院君，廢除朝貢虛禮；廢除門閥，廣泛登用人才；改革全國的地租之法；革罷內侍府等冗重機構；急設巡查和近衛軍，以加強社會治安和國防力量；實現類似西方君主立憲制政體，等等。由此可見，開化黨的新政綱，在一定程度上反映了反對封建專制主義的資產階級自由民權思想。這一政綱雖然未能提出當時最為迫切的反帝要求和土地問題，但它向封建專制制度提出君主立憲的要求，表達了按照西方資本主義國家的榜樣改革朝鮮的社會制度和國家制度的進步愿望。正當金玉均等開化黨人準備將其政綱付諸實施時，守舊派余黨的反攻倒算也就開始了。再者，由于金玉均等開化黨人嚴重脫離群眾，所以漢城市民都只知道開化黨勾結日本人挾持國王，篡奪國家政權，因而紛紛聚集起來，號召殺光倭奴和開化黨。1884年12月6日下午，即政變的第三天，守舊派聯合清朝駐朝鮮大臣袁世凱、吳兆有率領1500多名清兵攻入昌德宮（此時國王已從景佑宮返回昌德宮）。于是國王重新落入守舊派手中，甲申政變以“三日天下”而告終。甲申政變失敗后，朝鮮的反日情緒空前強烈，金玉均等人被迫斷發易服隨之逃往日本。而金玉均所依仗的日本借機勒索朝鮮，于1885年1月同朝鮮簽訂了《漢城條約》，向朝鮮索取了謝罪、賠款、懲兇、增兵等條款，4月份日本又派伊藤博文與清朝實權人物李鴻章訂立《天津會議專條》（《中日天津條約》），規定中日兩國同時從朝鮮撤兵，兩國出兵朝鮮須互相通知，日本由此取得了對朝鮮的派兵權，而在此之前，只有朝鮮的宗主國清政府擁有此項軍事護衛的權利。十年后，積聚了充足力量的日本軍隊終于理直氣壯地闖入朝鮮，并先發制人地攻擊清軍，挑起了影響東亞和世界格局的甲午戰爭。

金玉均在1876年2月《江華條約》談判過程中便初次體驗到日本的強大，當時金玉均的好友、開化思想家吳慶錫作為朝鮮代表的翻譯官前往江華島參與同日本的談判，吳慶錫經常出入日本代表一行所下榻的驛館，他詳細探問和了解日本的形勢之后，便立即回漢城找到金玉均交代談話內容，并勸告將來有機會一定要與日本人交友或親自赴日考察。

隨著金玉均對日本幻想的不斷升級，1882年2月至1883年6月間，他在國王高宗允許下三次到訪日本，使得他能仔細考察日本社會，多次訪問日本朝野的知名人物，日本統治階級口蜜腹劍，一再表示將在道義上和物質上全力支持開化黨的改革。特別是朝鮮“壬午兵變”后訪日，他們還得到明治天皇親自接見，日本政府同意將賠款條約規定的50萬日元的賠款延長10年付清，并在無政府委任狀的條件下，以釜山關稅和端川金礦為擔保，橫濱正金銀行借給17萬日元巨款，以5萬元支付賠款，12萬元用于創辦開化事業。經過這次訪問，金玉均“遂傾意依賴于日本”，也對國家改革的前途充滿信心，他在日本對留學生鼓吹道：“如果說日本是東方的英吉利，那么我國就是亞細亞的法蘭西！”