抗日戰爭全面爆發后，陜北紅軍主力改編為八路軍。當時在陜北的紅軍總兵力在7萬人左右，蔣介石為了限制八路軍的發展，只給了三個乙種師的編制，每個師定員15000人。這樣一來，改編后的八路軍總兵力為45000人。剩下的兩萬多人有的被安排到地方上工作，有的復員，還有一部分進入了八路軍留守兵團。

部隊改編完成后，八路軍就開赴前線抗日，在打擊敵人的同時，自身也得到了很大的發展。那么當時八路軍統兵最多的將領是誰呢？不是三大師長，更不是那些旅長們，而是宋時輪。宋時輪的資歷很老，參加紅軍的時候帶了一支百余人的游擊隊，毛主席因此戲稱他為“一方諸侯”。

紅軍時期宋時輪擔任過軍長，還擔任過西方軍的參謀長，這一時期的職務比陳賡和黃克誠還高，足以授大將。抗日戰爭全面爆發后，宋時輪進入八路軍120師擔任，擔任716團團長。此時他的職務是不及陳賡和黃克誠的。但1938年8月的時候，宋時輪卻迎來了一次重要的機會，他被任命為冀察熱遼軍區司令，奉命開辟冀察熱遼抗日根據地。

當時要想在敵后開辟抗日根據地是很困難的，聶榮臻建立晉察冀抗日根據地的時候就經歷了許多磨難。但宋時輪的條件要比聶榮臻好得多，當初聶榮臻挺進敵后的時候，手中只有楊成武的一個獨立團，再加上一些地方部隊，總兵力僅有3000余人。宋時輪出任冀察熱遼軍區司令時，手中卻有75000多名雄兵，是八路軍主力師的5倍！

在當時來說，任何一個八路軍將領手中的兵力都沒有宋時輪多，他也因此成了八路軍統兵最多的將領。那么宋時輪手中為何有這么多兵力呢？1938夏季，宋時輪支隊和鄧華支隊合編為八路軍第4縱隊并奉命開赴冀東，支援冀東大起義。8月末，4縱和冀東抗聯在鐵廠勝利會師。當時抗聯武裝共有39個總隊，兵力達到了7萬余人。

延安得知冀東起義成功的消息后，發來了賀電，并決定成立冀察熱遼軍區，任命宋時輪為司令，鄧華為政委，李運昌、高志遠和洪麟閣三人為副司令，下轄5個軍分區，7萬余人的冀東抗聯武裝全部并入冀察熱遼軍區，歸鄧華和宋時輪領導。這7萬人都是有武器的，而且基本上都是年輕力壯的熱血青年，只要經過嚴格的訓練，立馬就能變成殺敵的好戰士。

冀察熱遼軍區成立后，毛主席很快就給宋時輪去電，讓他把4縱以連、營為單位，分散到5個軍分區當中去，讓這5000多名老紅軍充當教官，對冀東抗聯的官兵們進行軍事訓練。同時毛主席還建議宋時輪，趁日寇還沒有發起反撲的時候，把一部分兵力拉到霧靈山，以霧靈山為依托，建立穩固的根據地。

兵有了，建立根據地的指導思想也有了，只要照著做下去，在冀東站住腳并打開抗日新局面還是有很大可能的。但宋時輪卻認為霧靈山地廣人稀，部隊的后勤補給不容易解決，不適合建立根據地。他傾向于都山，理由是東北抗聯曾在那里活動過，有一定的群眾基礎。

事后看來，這個判斷值得商榷。霧靈山地廣人稀是實情，但毛主席并沒有讓75000人的部隊都上霧靈山，而是建議部分部隊進山，剩下的部隊在平原堅持，二者互為犄角，在日寇進攻的時候可以相互支援和配合。當時李運昌等人已經在冀東工作多年，打下了很好的群眾基礎，有老百姓支持，部隊進入霧靈山后勤補給不是不能解決的難題。

都山雖然有東北抗聯活動過，但此時早已失敗，而且從冀東到都山，途中要穿越日寇重兵防守的長城防線，難度極大。兩者相比較，霧靈山比都山更適合建立根據地。但最終宋時輪還是選擇了向都山進軍，結果在過長城的時候遭到了日軍的攔截，苦戰后失利，4縱還付出了不小的傷亡代價，被迫返回了冀東。

此戰失利對部隊的士氣產生了很不利的影響，不久后又傳來日軍向冀東大舉反撲的消息。宋時輪認為在這種情況下冀東已經無法堅守，主張向平西撤退，那里敵人的力量相對弱小，可以從容地對冀東抗聯進行整訓，等整訓結束后再打回冀東。李運昌認為冀東既有平原，也有大山，還有良好的群眾基礎，完全可以和敵人周旋，因此他不同意部隊西撤。

最后宋時輪的意見占了上風，4縱和冀東抗聯5萬人一起西撤。抗聯的官兵都是土生土長的冀東人，故土難離，加上動員工作沒跟上，因此部隊行進速度很慢。更要命的是數萬人的大軍竟然排成了一列縱隊前進，前面的部隊已經過了潮白河，后面的部隊還沒有出發。如此緩慢的行進速度給了敵人圍堵的機會并為此付出了很大的傷亡代價。

最終5萬人的抗聯隊伍，到達冀東的僅有3000余人。不久后宋時輪回到延安學習，坐了5年的冷板凳，直到抗戰勝利后才來到山東野戰軍，給陳毅當參謀長。在解放戰爭中，宋時輪的表現十分出色，十縱在他的帶領下也成了華野最擅長打阻擊的縱隊，國軍悍將胡璉和邱清泉等人都在宋時輪的手中吃過癟。

新中國成立后，宋時輪又參加了抗美援朝戰爭，在長津湖戰役中重創了美軍王牌陸戰第一師，為第二次戰役的勝利作出了極為重要的貢獻。1955年大授銜的時候，宋時輪被授予上將軍銜。如果當年他在冀東能夠站住腳，并開辟冀察熱遼根據地的話，大授銜的時候很可能被授予大將軍銜。但遺憾的是，他未能抓住這個重要的機會。1991年，宋時輪將軍病逝，享年84歲。