最近，英國醫(yī)學(xué)家露絲·伊茨哈基因一個問題而飽受困擾:阿爾茨海默癥(俗稱老年癡呆)到底會不會傳染?

　　病毒引爆了基因“炸彈”

　　也許你迫不及待地要說，阿爾茨海默癥怎么可能會傳染呢?在看到研究結(jié)果之前，伊茨哈基也是這么想的，可事實好像并非如此。

　　1906年，德國醫(yī)生阿洛伊斯·阿爾茨海默在為一位飽受記憶衰退、發(fā)言含糊和行為失常等問題困擾的55歲患者奧古斯特·德特診斷的過程中，意外發(fā)現(xiàn)她的大腦與正常人的大腦不太一樣——病人大腦被一大塊斑塊“占領(lǐng)”了，他認為這些斑塊正是導(dǎo)致德特患病的原因。為了紀念這個發(fā)現(xiàn)，人們將這種疾病稱之為阿爾茨海默癥。那些斑塊被命名為“β淀粉樣蛋白”，它們被證明對腦細胞有毒并損害神經(jīng)突觸，β淀粉樣蛋白還可能吸引另一種τ蛋白質(zhì)在細胞內(nèi)堆積，引發(fā)大腦炎癥，最終導(dǎo)致大腦功能衰退。

　　但是，如我們所知，并不是所有老人都會罹患阿爾茨海默癥，為何β淀粉樣蛋白和τ蛋白會在某些人的大腦中堆積，卻沒有影響其他人呢?基因研究表明，一種被稱為APOE4基因的突變，會極大地增加β淀粉樣蛋白斑塊在大腦中的形成和患病的可能性。可是，這個發(fā)現(xiàn)也不全面，因為許多人身上都攜帶有APOE4基因，但也沒有患上阿爾茨海默癥。這說明，必須有一些額外因素引爆基因中的“定時炸彈”，阿爾茨海默癥才會發(fā)作。

　　伊茨哈基研究的正是什么東西引爆了基因炸彈，她發(fā)現(xiàn)的第一位“嫌疑人”是單純皰疹病毒(HSV1)。HSV1以引起口腔周圍皮膚皰疹而聞名，可怕的是，這種病毒很難被徹底根治，它會在人體內(nèi)潛伏多年，等到人們壓力水平增大或健康狀況不佳時，又會重新活躍起來，導(dǎo)致新的皰疹爆發(fā)。伊茨哈基想知道，HSV1潛伏在人體內(nèi)到底在干什么，它會一直停留在原地嗎?

　　1991年，伊茨哈基檢查了一批死者的大腦組織，吃驚地發(fā)現(xiàn)，幾乎所有死者的大腦中都有HSV1的痕跡，而其中又有一些人大腦中存在蛋白斑塊——這意味著他們生前也很可能受到阿爾茨海默癥的折磨。這兩者有什么關(guān)系嗎?伊茨哈基進一步研究發(fā)現(xiàn)，出現(xiàn)蛋白斑塊的人不僅曾被HSV1感染過，還同時具有APOE4變異基因，而大腦組織正常的人則不會同時具備這兩個條件。據(jù)此，伊茨哈基猜想，病毒與基因的結(jié)合是阿爾茨海默癥發(fā)生的重要條件，這兩個風(fēng)險因素的疊加使人們罹患阿爾茨海默癥的可能性大大增加。

　　在老年人中傳播的“傻氣”

　　一開始，人們不敢相信這個結(jié)論，HSV1在人群間廣泛傳播，能從呼吸道、生殖器黏膜以及破損皮膚進入體內(nèi)，如果阿爾茨海默癥的發(fā)作與HSV1感染有關(guān)，那不是太危險了嗎?可是越來越多的研究結(jié)果證實了這一結(jié)論。

　　2018年，美國研究人員分析了來自數(shù)據(jù)庫的近千名死者大腦產(chǎn)生的大量基因、蛋白質(zhì)和組織結(jié)構(gòu)數(shù)據(jù)。研究人員在腦組織中尋找病毒的特征——HSV1特異的基因片段或蛋白質(zhì)片段，結(jié)果表明，阿爾茨海默癥患者腦中的HSV1水平高于無病人群。2021年，法國一組科研人員在法國多個地區(qū)跟蹤研究了多名HSV1攜帶者，發(fā)現(xiàn)HSV1感染使帶有APOE4基因的人患阿爾茨海默癥的風(fēng)險增加了三倍。

　　不僅HSV1，還有許多病毒和細菌可能引爆APOE4基因，使阿爾茨海默癥發(fā)作。研究表明，帶狀皰疹和水痘背后的病毒會適度增加患阿爾茨海默癥的風(fēng)險，就連新冠病毒也可能增加阿爾茨海默癥的發(fā)作風(fēng)險;還有證據(jù)表明，導(dǎo)致牙齦疾病的細菌牙齦卟啉單胞菌可以引發(fā)β淀粉樣蛋白的積累，這或許可以解釋為什么牙齒健康不佳會預(yù)示人們在老年時的認知能力下降;等等。

　　為什么這些病毒和細菌會增加阿爾茨海默癥的發(fā)作風(fēng)險呢?對此，科學(xué)家也有了一些猜想：隨著時間的推移，病原體對神經(jīng)系統(tǒng)的破壞和β淀粉樣蛋白的堆積與日俱增，直至將健康的大腦完全破壞。APOE4基因在其中起到的作用至今還未有定論，也許它會改變大腦細胞對感染的易感性，又或者抑制了β淀粉樣蛋白的清理和受損神經(jīng)的修復(fù)過程。無論哪種方式，對老年人來說都是滅頂之災(zāi)。與年輕人相比，老年人的大腦本身就處于退化過程，神經(jīng)細胞丟失、少突膠質(zhì)細胞(腦細胞的營養(yǎng)細胞)和髓磷脂逐漸喪失、神經(jīng)通路斷路等。再疊加基因影響，最終結(jié)果都是加快了神經(jīng)退化速度。

　　不過，如果證實阿爾茨海默癥可能因為病毒或細菌感染而引發(fā)，這并不完全是一件壞事，因為這意味著抗病毒或抗菌治療也可以用于治療阿爾茨海默癥。抗病毒藥，例如阿昔洛韋和伐昔洛韋，這些試劑可抑制病毒DNA的合成，阻止其在人體中擴散及其造成的損害，可能有助于預(yù)防阿爾茨海默癥的發(fā)生。

　　總之，如果阿爾茨海默癥真是傳染病，這也許是一個好消息。