天上飛著一條巨大的龍、遙遠的外星人長得像一棵樹、走過一扇門就能穿梭過去和未來……看到這些描述，你的眼前是否已經浮現出畫面了，就像真的親身經歷過一樣?但是至今為止，巨龍、外星人、任意門從未有人真的見到過，也不知道它們是否真的存在，所有這些物體只活在人類的想象中。我們能想象出各種各樣從未見過的神奇的東西，為什么人類會有這么奇妙的想象呢?我們的想象力是如何進化來的?

　　記憶系統邁向了想象力的第一步

　　想象是由大腦完成的，所以關于想象的故事要從大腦說起：大約34億年前地球上出現生命后，生物體逐漸變得更加復雜。大約7億年前，神經元組織成簡單的神經網絡，然后在大約5.25億年前進化成大腦和脊髓。雖然大腦出現了，但同樣是大腦，蟲子的大腦和人類的大腦不可同日而語，因此想要獲得想象力，大腦還需要繼續進化。

　　2.4億年前，恐龍統治著地球，隨后的幾百萬年里哺乳動物出現了，和恐龍生活在一起。二者的相處并不和平——恐龍非常擅長捕捉和吃掉毛茸茸的小型哺乳動物。幸運的是，恐龍和現代的冷血爬行動物一樣，只有在白天暖和的時候才能有效地活動和捕食，為了避免被恐龍捕食，哺乳動物想到了一個解決辦法：白天躲在地下。

　　然而，地下生長的食物并不多，為了覓食，哺乳動物不得不在黑夜里走出地下。可是，這項任務并不太容易：哺乳動物為了維持體溫，需要吃下相當多的食物，但它們的覓食時間短暫，漆黑深夜又為尋找食物增加了難度。

　　為了盡可能多地找到食物，哺乳動物找到了一個好方法：開發大腦“新系統”。這個“新系統”負責將大腦中記錄景觀、感官方面的信息——一個地方的外觀或氣味——連接到大腦中控制導航的部分，整個系統通過稱為海馬體的大腦結構相互連接。海馬體中的神經元對大腦記錄到的信息進行編碼儲存，大腦的記憶系統就此誕生。幾億年后的今天，人類仍然使用這個記憶系統來記住物體和事件，這個基于海馬體的記憶系統成為邁向想象的關鍵的第一步。

　　做夢開始了對信息的加工

　　想象的下一個里程碑是構建尚未真正發生的“記憶”的能力，這個能力最早出現在我們的夢里。

　　我們知道，夢境常常是稀奇古怪的，這可能就是想象的開始。我們每天其實都會通過感官接收到大量的垃圾信息，比如說眼睛余光看到的事物和耳朵聽到的噪音，以及皮膚接收到的觸感，這些無用的信息也會進入我們的大腦，可是真正能被大腦記住的只有很少一部分。在夜晚我們的大腦會保存那些對我們有用的信息，大部分無用的信息，會被大腦當垃圾清理掉。

　　也就是說，在睡覺時，大腦還在“加班”處理信息，在這個過程中，各種信息被不斷地讀取和存儲，或者是被加工、被刪除。因為這些信息是在人類的記憶存儲系統中隨機讀取的，這些“碎片”的信息不連貫也不完整，大腦就會對其進行“腦補”，如果“腦補”得不全面，就會讓人類產生亂七八糟的夢境，甚至還可能出現從未見過的事物。

　　做夢其實不是人類的專屬，科學家發現，許多動物都會做夢，他們認為，夢境與快速眼動睡眠階段緊密相關，大多數夢境都發生在這個階段。參考物種進化的時間表，我們大致可以認為，快速眼動睡眠以及由此應運而生的做夢，很可能是在1.4億年前進化線發生分歧之后出現的。

　　夢境進階為想象力

　　那么，夢境中那種零散的想象是如何變成了有意識、有目的的清晰圖像呢?

　　對于遠古時期的人類祖先來講，大自然充滿了太多的未知情況，而個人的經驗卻是非常有限的，如何增長自己應付未知情況的經驗呢?最簡單的方法就是在現實世界中去不斷地探索未知，但顯而易見的是，這種做法可能會有很大的風險，那怎么辦呢?一種合理的推測就是，在夢境中模擬。

　　人類的造夢機制會定期地在夢境中模擬出不同種類的未知場景，從而讓大腦對現實中從未見過的事物進行預防。例如，在遷徙的過程中，人們可能會遇到各種各樣的環境，該選擇哪里安家呢?是沙漠、森林還是平原?我們可能會在夢境中想象生活在不同場景中的情況，在沙漠中沒有水、也沒有食物，森林里雖然有水果但也有猛獸，在這些地方生活都很危險。這樣，我們就不會選擇沙漠或森林安家，把自己的生命置于危險之中。

　　那么，人類的“有意識夢境”是何時走到現實中來的?科學家認為，這大概發生在7萬年前。那個時候，一些人類個體獲得了這種在前額葉中重組合成事物的能力，然后通過使用具有想象力的策略、新開發的武器，消滅了周圍同時代的人類物種，從而將他們的基因傳播得更遠更廣，逐漸發展成了現代人類。

　　想象力的誕生標志藏在文物中：7萬年前出土的所有人工制品都很寫實，顯示出制作者缺乏想象力，而從7萬年～6.5萬年前這個模糊的時間節點開始，各種考古文物都展露了卓越的想象力——例如獅身人面像，人類與獅子的結合形象不可能在現實中出現;墓穴陪葬品中描繪著死后的世界和人們對來世的期盼;骨針、弓箭、樂器，從未出現的工具從根本上改變了人們的生活;等等。這些東西標志著，最遲到7萬年前，想象力在人類大腦中出現了。