我們將地球的巖石外殼稱為巖石圈，主要分為兩個部分——海洋地殼和大陸地殼。海洋地殼很薄，由深色、致密的玄武巖組成，其中僅含有少量二氧化硅。而大陸地殼很厚，主要由花崗巖組成，花崗巖是一種顏色淺、富含二氧化硅的巖石，其密度比玄武巖要小。當海洋地殼和陸地地殼相遇時，密度大的海洋地殼會“俯沖”到下方，因此大陸得以“漂浮”在大洋之上。但是我們已經知道，地球起初只有海洋地殼，最初的大陸地殼是如何出現的?

　　大陸起源于小行星撞擊?

　　大陸究竟是如何起源和發展的，科學家一直以來爭論不休。有些人認為，劇烈的火山活動沖破部分海洋地殼，巖漿涌出，冷卻后沉積在海洋地殼之上，高聳的海洋地殼拱出海洋，海水退到低洼之地，陸地地殼就成型了。

　　許多海底高原形成于火山噴發，太平洋海底的三大高原——卡瑞賓、安通爪哇和中太平洋海山群，都是因巖漿上涌而形成的。火山噴發物堆積成海底高原、山脈，露出水面的就是島嶼，如冰島和夏威夷島等。地質學家研究發現，形成海底高原所需的巖漿量與形成陸地高原的大致相當，也就是說，火山活動的力量足以構建一個新島嶼乃至新大陸。

　　可是，也有新觀點認為，地球內部活動不足以構造大陸，是來自地球外部的力量，比如小行星的撞擊，打破了原本的海洋地殼，大陸地殼隨后重組——就像共工撞倒不周山、女媧重補天洞。

　　科學家已經能想象出這個新的“神話”故事：小行星撞擊在地球早期的歷史上比以前想象的要多得多，大約35億年前的一次巨大撞擊，炸掉了海洋地殼的一部分，熔融的巖漿從破損的地殼處向上滲出，形成了海底高原。高原底部的高溫導致了花崗巖的形成，由于密度更小，花崗巖只能“貼”到臨近的海洋地殼上，形成海洋地殼“增生”。緊接著，花崗巖隨著巖漿向上移動，露出水面，隨著時間的推移，大陸就這樣逐漸成形。

　　尋找小行星撞擊的證據

　　與海洋地殼相比，陸地地殼的硅含量更高，而這些硅很可能是小行星帶來的。南非的地球科學家研究了加拿大蘇德伯里火成巖復合體，這是地球上最大、最古老和保存最完好的撞擊構造之一。18.5億年前，一場小行星撞擊砸破了地表，巖漿從破口處涌出，冷卻后形成了這個古老的火成巖復合體。科學家在其中發現了高達5000米厚的碳化硅過熱熔體片，元素測年法顯示，這些碳化硅是小行星撞擊產生的。這意味著，小行星的撞擊可以使地球的早期火成巖獲得更多的硅元素，硅的增加減少了巖石的密度，使地殼從海洋底部逐漸向地球表面移動。

　　澳大利亞的一個研究團隊分析了保存著地球上最早大陸歷史的地方的數據——西澳大利亞古老地層中的鋯石。鋯石是一種熔點高達800℃的礦物，能在許多惡劣的條件下保持完整的形態，地質學家常用它來研究地球的歷史。研究團隊收集了地層中的鋯石晶體，根據它們含有的放射性鈾衰變為鉛的速度計算了相應地層的“年齡”，這塊地層大約形成于35億年前。

　　隨后，研究人員通過分析鋯石中的氧同位素尋找其發源地。地幔中的氧原子大部分是氧-18，而來自地殼的氧原子則主要是氧-16，因此通過比較氧同位素的比值，可以知道鋯石的來源。例如，有些鋯石中氧-18與氧-16的比值比海水中鋯石的相應比值更高，則證明前者可能起源于遠低于地球表面的地方，與海水中鋯石的相應比值更接近的鋯石則是在更靠近地殼的地方形成的。分析結果使研究人員得出結論：這里的地層必定起源于靠近地殼的地方。這令撞擊形成論顯得更站得住腳，因為如果是火山活動噴出的巖漿組成了古老大陸地殼，其所包含的鋯石應該來自更深的地方。

　　在附近的地層中，科學家還發現了被稱為“撞擊小球”的小行星撞擊遺跡，來自小行星或彗星的能量使地殼中的巖石物質蒸發，冷卻后重新凝固在巖層中就會形成這些玻璃狀、沙子大小的顆粒。這些撞擊小球的年齡與鋯石的年齡相同，這進一步表明，小行星撞擊與大陸地殼的形成可能發生在同一時間。

　　小行星是否真的撞出了新大陸?現在還不好下定論。好在，地球上還有一些記載著遠古歷史的古代大陸碎片，它們散落于澳大利亞其他地區以及加拿大和南非等地。未來，科學家也許可以從中窺得真相。