在湖南科技大學(xué)的實驗室里，有一位滿頭白發(fā)的科學(xué)家，他笑稱自己的白發(fā)是“大海的饋贈”。

他就是萬步炎，中國深海鉆探技術(shù)的領(lǐng)軍人物，一個用30多年時間讓中國從深海勘探的“跟跑者”變成“領(lǐng)跑者”的人。

1992年，萬步炎在日本做海洋技術(shù)研究，表現(xiàn)優(yōu)異，日方想用高薪留住他，甚至略帶輕視地說：“你在中國人里算優(yōu)秀的，但你們中國人整體不行。”

這句話刺痛了他。

一年后，他拒絕高薪，毅然回國，立下誓言：“中國落后于人的地方，就是我努力的方向。”

1999年，中國大洋協(xié)會面向全國招標(biāo)研發(fā)深海鉆機，當(dāng)時國內(nèi)連最基礎(chǔ)的深海鉆探技術(shù)都沒有，國外設(shè)備壟斷市場，租一臺老舊鉆機一天就要8萬美元，還經(jīng)常顆粒無收。

萬步炎帶著團隊接下了這個任務(wù)，他說：“5年內(nèi)，我們一定要造出中國人自己的深海鉆機！”

沒人相信他們能成功。

當(dāng)時國內(nèi)連深海鉆機的動力系統(tǒng)設(shè)計都是空白，專家們覺得能跟著國外技術(shù)走就不錯了。

但萬步炎偏不，他決定用陸地上的液壓系統(tǒng)改造后用于深海，這在當(dāng)時是顛覆性的想法。

他自學(xué)機械設(shè)計、電子技術(shù)、自動控制、計算機編程，邊學(xué)邊干，試驗、失敗、再試驗……

2001年，第一臺樣機終于出爐，可上船測試時，發(fā)現(xiàn)船的實際承重比說明書少了2.5噸，樣機根本下不了海。

團隊幾乎崩潰，但萬步炎沒放棄，又花了兩年時間重新設(shè)計，讓機器成功“瘦身”。

2003年夏天，中國首臺深海鉆機在海底下鉆0.7米，打下第一個“中國孔”，取回了礦石樣本。

那一晚，很少喝酒的萬步炎喝醉了，他說：“別人能做到的，我們也能做到！”

從0.7米開始，他帶領(lǐng)團隊一次次刷新紀(jì)錄——2米、5米、20米、60米……

2015年，“海牛Ⅰ號”在3000米深海下鉆60米，中國成為全球第四個掌握這項技術(shù)的國家。

但萬步炎的目標(biāo)不止于此。

當(dāng)時，全球只有美國、德國、澳大利亞能勘探可燃冰，但他們的技術(shù)無法全程保壓取芯。

萬步炎決定做一臺能全程保壓取芯的鉆機，徹底打破國外壟斷。

“海牛Ⅱ號”有上萬個零件，每個都必須分毫不差。

團隊嘗試了上百種方法，試驗26種材質(zhì)，終于在2021年4月7日迎來終極考驗——在南海2000米深海下鉆231米，打破世界紀(jì)錄，并成功保壓取到可燃冰。

那一刻，萬步炎流淚了。

30年，從跟跑到領(lǐng)跑，中國深海鉆探技術(shù)終于站在世界之巔。

但科研路上并非一帆風(fēng)順。

2021年一次海試中，“海牛Ⅱ號”的關(guān)鍵設(shè)備——進口絞車突然損壞，鉆機懸在1000米水下，上不來也下不去。

聯(lián)系丹麥廠家，對方說修不了；找國內(nèi)代理，也無能為力。

臺風(fēng)即將來襲，如果48小時內(nèi)修不好，只能砍斷纜繩，放棄價值幾千萬的設(shè)備。

萬步炎不甘心，帶著團隊奮戰(zhàn)30小時，硬是用液壓系統(tǒng)替代損壞部件，在臺風(fēng)來臨前兩小時把鉆機救了回來。

他說：“我們要像海牛的鉆頭一樣，鉆透一切困難。”

如今，“海牛”系列已完成2000多次海上鉆探，勘探20多座國際海底礦山，為國家爭取海洋權(quán)益提供了關(guān)鍵數(shù)據(jù)。

萬步炎還培養(yǎng)了8名博士、42名碩士，他說：“我總有干不動的一天，但事業(yè)要有人接續(xù)。”

2023年，他被評為“時代楷模”，站在全國兩會“代表通道”上，他自信地說：“別人能做到的，我們一定能做到；別人沒做到的，我們中國人也可能先一步做出來！”

如今，“海牛Ⅲ號”已啟動研制，目標(biāo)直指更深的海底。

萬步炎的夢想，仍在繼續(xù)。