雖然存在河流和海洋，但是土衛(wèi)六上的三角洲幾乎全都奇怪地消失了。

土星最大的衛(wèi)星土衛(wèi)六，是太陽系除地球外唯一表面存在穩(wěn)定液態(tài)物質(zhì)蓄積體的天體。NASA / JPL / University of Arizona /University of Idaho

在地球上，當(dāng)河流匯入另一片水域——比如湖泊或海洋時(shí)，會(huì)在匯合處形成充滿沉積物的三角洲。土星最大的衛(wèi)星——土衛(wèi)六（泰坦）上存在液態(tài)甲烷河流和海洋，是太陽系中已知唯一存在類似液態(tài)物質(zhì)體系的非地球天體。人們理所當(dāng)然地認(rèn)為，土衛(wèi)六上也會(huì)存在三角洲。但最近一些科學(xué)家卻發(fā)現(xiàn)事實(shí)并非如此——土衛(wèi)六上的三角洲幾乎全都奇怪地“失蹤”了。

以美國羅德島布朗大學(xué)Sam Birch為首的一批科研人員試圖通過構(gòu)建計(jì)算機(jī)模型的方式來研究土衛(wèi)六上的三角洲——因?yàn)槿侵奘谴罅砍练e物的聚集之處。研究這些沉積物能夠了解與土衛(wèi)六氣候變遷和地殼演化——甚至外星生命演化有關(guān)的大量信息。

“卡西尼”探測(cè)器曾用“合成孔徑雷達(dá)（SAR）”來探測(cè)土衛(wèi)六。該雷達(dá)能夠穿透土衛(wèi)六濃密的大氣層。它發(fā)現(xiàn)了許多充盈著液體的溝壑和平坦地形。但令人費(fèi)解的是，即使是大型河流的入海口也很少存在三角洲。

淺層液態(tài)甲烷在雷達(dá)圖像中近乎透明，因此海岸線的識(shí)別是一個(gè)難題。為了破解這一困境，科學(xué)家構(gòu)建了一個(gè)計(jì)算機(jī)模型，還原了“卡西尼”雷達(dá)觀測(cè)地球時(shí)的成像效果，然后將水體替換為液態(tài)甲烷，生成模擬的雷達(dá)圖像，以供比對(duì)和研究。

結(jié)果顯示，盡管地球上的大型三角洲在模擬圖像中清晰可辨，土衛(wèi)六的三角洲卻幾乎全部“失蹤”，僅在其南極附近遺留兩處疑似結(jié)構(gòu)。土衛(wèi)六入海口存在三角洲的概率只有1.3%，而地球的這一概率近乎100%。

針對(duì)這一異常現(xiàn)象，研究人員提出了幾種可能的解釋。其一是土衛(wèi)六的海平面波動(dòng)劇烈，導(dǎo)致三角洲的形成缺乏穩(wěn)定環(huán)境；其二是強(qiáng)烈的海岸風(fēng)浪與潮汐作用，可能會(huì)持續(xù)地破壞沉積結(jié)構(gòu)，使得三角洲難以成形。

但研究人員同時(shí)還意外地發(fā)現(xiàn)，土衛(wèi)六海底有許多神秘孔洞和深邃溝槽——這些東西又是從哪里來的呢？

為了研究卡西尼雷達(dá)“看到”的土衛(wèi)六地形，研究人員使用計(jì)算機(jī)模擬了卡西尼雷達(dá)視角下的地球地形。圖中為墨西哥灣，最下方為墨西哥灣在卡西尼探測(cè)器雷達(dá)中的成像效果。Birch Lab / Brown University

參考
Scientists probe the mystery of Titan’s missing deltas
https://www.brown.edu/news/2025-04-18/titan
Detectability of Coastal Landforms on Titan With the Cassini RADAR
https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1029/2024JE008737