1937年初，李先念奉中央指示，帶領紅西路軍左支隊撤往新疆。途中，他從一位來自安西的商販口中得知，古絲綢之路的重鎮安西，僅有敵軍一個排駐守，

部隊攻克那里不成問題，且能取得較大補給，便于直趨新疆，因而改變了原定經敦煌入疆的計劃

西路軍左支隊于4月20日凌晨從石包城出發，向古絲綢之路的重鎮﹣﹣安西挺進。

但剛進入平川，便遇到了一場罕見的"黑風"。遮天蔽日的暴風卷著沙塵、石粒，狂嘯漫舞，大地頓時變成一片黑暗世界。

指戰員們被風沙刮得睜不開眼，站不穩腳，靠互相牽扯攙扶，踉踉蹌蹌地摸索前進。

李先念怕隨身的小號兵、警衛員掉隊，叮囑他們拉住戰馬和騾子的尾巴走。

幾個小時的"黑風"過后，戈壁灘上積滿厚厚的沙塵，人人的臉上、身上像是涂上層顏料似的。

為爭取先機，部隊晝夜兼程，于22日抵達磨菇臺。磨菇臺的萬佛峽，不僅是片風光秀麗的戈壁綠洲，且有座遠近馳名的道教古剎。

紅軍到達后，李先念、程世才等見了道長郭元亨，向他宣傳紅軍的宗旨和任務，希望得到他的幫助。這位道長對紅軍的處境十分同情，慷慨允諾支援紅軍。

共捐助了小麥千斤、面粉200多斤，還有黃米、胡麻油、硝鹽、牛羊、騾馬等。這無疑是雪中送炭，使左支隊全體指戰員深受感動。

臨別前程世才代軍長特地給郭元亨道長打了個收條，告訴他將來憑這張收條就能找到紅軍，得到紅軍的幫助；革命勝利了，物資一定會歸還。

4月24日，左支隊到安西城南25華里的十工村，準備攻城。馬步芳已判定紅軍"似將向嘉峪關外奔入安西、敦煌，西入新疆，"嚴令各路人馬尾追堵截。

23日，駐防肅州的馬步康旅奉命派出一個團的兵力，于當晚進駐安西。原在石包城向紅軍提供情報的商販，發現敵人增兵，便趕忙出城向紅軍報告。

但工委會一致認為，敵人不可能獲悉左支隊的行蹤和計劃，"增兵"之說有詐，商販可能是敵人派來的奸細，便不問三七二十一，把這位商販押起來審訊，決定仍照原定計劃當夜攻城。

安西縣城面積不大，但城墻均系黃黏土筑成，又高又厚，易守難攻。李先念、程世才將部隊分為兩個梯隊，于當晚從城東和城西發起進攻。

但第一梯隊剛進至安西城東關，即遭守敵的猛烈反撲，山炮、迫擊炮、機關槍吼聲大作，火光遍地。

第二梯隊向城西門進攻，亦遇到敵人密集火力的壓制，幾次沖鋒均未成功。

程世才回憶說："事實已經證明，那位老鄉（商販）的話一點不假，如果沒有一個旅以上的敵人，就不會有這樣的炮火，再堅持進攻，就必然要招致全軍覆沒的后果。

我和李先念交換了意見，立即停止攻城，向通向新疆的必經之路﹣﹣王家圍子轉移。"

攻打安西失利，主要原因在于未弄清敵情的變化，以為只有一個排的兵力防守。

有些回憶文章把攻打安西說成是李特決定的，李先念對此糾正說："安西是我決定打的，不能說責任在李特。"

西路軍左支隊連夜撤離安西，轉移到王家屯莊。天剛放亮，便被追敵包圍。激戰一天，夜間突圍而出。

急行軍90里，于4月26日拂曉到達白墩子。李先念令部隊停止前進，準備早飯，但追敵又至。

部隊且戰且走，下午到達白墩子西北50里的紅柳園。這里是甘肅進新疆的必經之地，只有幾家客棧供來往的旅客食宿。

剛到不久，便又遭到追敵的包圍。數百名敵騎兵分左右兩路，把支隊夾在中間，紅軍指戰員再次與敵展開激戰。

李先念、李卓然、程世才等研究決定：一定要堅守到黃昏再突圍，否則就會全軍覆沒；為了防備萬一，僅有的一部電臺立即毀掉。

殺到天黑，左支隊犧牲上百名指戰員，敵人損失更重。李先念見突圍時機已到，遂下達了命令：

以二支隊留在山口擔任阻擊任務，掩護一支隊和總部突圍后再撤離，兩隊人馬到星星峽集合。當一支隊和總部機關突圍時，被敵騎分割開來。

一部分人沖向甘新公路，沿著路邊的電線桿子西進。李先念、程世才、李卓然、李天煥等五六十人在向導的帶領下翻山進入了戈壁灘。

他們人不歇腳、馬不停蹄，一氣走了大半夜，見追敵已被甩掉，才停下來休息。號稱"死亡之海"的茫茫戈壁大漠，像座光怪陸離、變幻莫測的魔窟，易進而難出。

白天，烈日當頭，氣溫驟升，地面的礫石滾燙，烤得人汗流浹背，如坐蒸籠；

遠遠望去，不時還會出現沙漠綠洲的美麗幻影，吸引人們去追尋、接近，而愈是向它接近，它卻愈會向更遠處移動，直至人們迷失方向，步人死亡之途。

夜晚，月光清幽，氣溫驟降，達零下二三十度，凍得人渾身麻木，如墮冰窖。一天之內，氣候數變忽而晴空萬里，一望無垠；忽而風沙彌漫，難辨東西。

李先念一行，強忍疲憊、干渴、酷熱、嚴寒、風沙的襲擊，行進在戈壁灘上。

因為缺水不得不靠喝馬血、人尿維持生存。走了不到兩天，一陣飛沙走石過后，連向導也迷失了方向。

幸虧李先念身邊有個指北針，走一程他就掏出來看一看，帶領隊伍朝著西北方向前進。

人人瘦得皮包骨頭，蓬頭垢面，兩眼血紅，嘴唇干裂，連說話都沒有力氣。

有的帶著傷疼，有的發著高燒，有的累倒在地躺一會兒再走。大家只有一個心愿：走出絕境，早日到達新疆，回到黨的溫暖懷抱。

當時，工委會進行討論，有兩種意見：一是退出戈壁灘，沿著公路向星星峽前進；一是與其退回遭敵追殺，還不如忍受一時的困難，走出這段大漠地帶。

李先念經過反復考慮，緩緩地說："還是偵察一下再決定怎么走吧！我們能走到這個地方，也不是個簡單事，這步棋得慎重??！"

過后，他派偵察參謀簡佑國帶上幾個人先行，偵察行進路線，又去征求戰士們的意見，

戰士們的回答很干脆："李政委走到哪里，我們跟到哪里，再苦再累也不怕！"

李先念望著一張張形銷骨突的灰黑臉孔，聽到他們忠誠革命的共同心聲，心潮起伏激蕩，久久難以平靜。走到第二天下午，在山腳下發現了一個水塘。

大家興奮地一擁而上，扒在塘邊，喝個不休，人人肚皮都鼓了起來。老向導告訴大家：前面不遠就是星星峽了。

焦渴難忍的隊伍，一下喝足了水，行進中又充滿了活力。走著走只見遠處塵土飛揚，有人判斷說：那是汽車！

李先念、程世才令部隊準備戰斗，連發了兩槍，車頭上有人高喊："不要打，是自己人！"

還扯下一塊紅布，來回地搖晃。李先念用望遠鏡觀察，說："別打別打，車上那不是楊秀坤嗎？"

等大卡車到近前，八十九師副師長楊秀坤等人跳下車來，與李先念等人緊緊握手、擁抱，眼含熱淚，激動地說："我們找得好苦哇，這下可找到你們了！"

幾十個人圍成一團，歡呼雀躍。原來，楊秀坤等另一部分人從紅柳園突圍后，順著甘新公路西行，已提前到達星星峽。

他們日夜為軍首長的"失蹤"而焦急，經與盛世才部邊防站的負責人協商，每天都要坐汽車到戈壁灘上轉來轉去地尋找。

當天下午，李先念等人乘車抵達星星峽。這時，黨中央代表陳云、滕代遠從迪化（今烏魯木齊）趕來，熱情迎接和慰問西路軍指戰員。

這支隊伍，共有427人，后利用盛世才與我黨的統戰關系，在迪化組成"新兵營"學習，成為我黨我軍的第一批軍事技術骨干。

毛澤東對李先念在西路軍建樹的功績和英勇奮斗、頑強不屈的革命精神，曾給予高度評價："李先念是不下馬的將軍。"

徐向前元帥在《歷史的回顧》中也說："李先念受命于危難時刻，處變不驚，為黨保存了一批骨干，這是很了不起的。"