關于“中國”，由“中”與“國”兩個部分組成，其中“中”直接意思源于“地中”，地之中央的意思。

周初何尊銘文記載：武王營建洛邑以“宅茲中國”，史書記載印證這段銘文。周禮記載：夏至正午日影“一尺五寸”之地為“地中”，洛陽處于地中一帶，史書記載嵩山太室山之上為天帝居所，且“地中，天地之所合也，四時之所交也，風雨之所會也，陽陰之所合也，然則百物阜安，乃建王國焉。”

總之，“中國”來源比較清晰，就是以洛陽一帶為地之中央，古人認為此地建立的王國，自然就是可以號令天下的“中國”。

問題在于：早期的“中”代表什么，如何演化出“地中”的意思？過去，一般認為“中”字始于“立表測影”，其中一豎是“立表”，中間的“口”或是圓圈或是其他，最終演變為“中間”的意思，但位于陜西襄汾陶寺遺址的考古發現，表明中字更可能與“圭尺”相關。

首先，陶寺圭表分置

立表豎放，圭尺與之垂直橫放，正午日影照射立表，會在圭尺上“勾”出日影，通過日影長短，古人以此判斷季節農時。

其中，“表”又被稱為“股”——大腿骨，這是因為早期“以人為度”，腿骨支撐人站立，故而表又稱股，與“勾”出的日影結合，就是“勾股定理”之“勾股”名稱由來，另外“表”也是如今“手表”稱呼的由來。

因此，圭表是立表測影的一套工具，缺一不可。但陶寺遺址卻令人意外，因為它的圭表被分開來了。

陶寺早期貴族墓，隨葬立表，紅色木長桿的“表”，復原長度 2.25 米。除此之外，陪葬品還有17支箭桿，18 枚骨鏃和多達132 副的豬下頜，因此學者推測他是高級官員，位高權重。

陶寺中期王墓，隨葬圭尺，是一把奇怪的“木胎漆繪圭尺”，由黑綠粉紅三種顏色組成，距今4100年左右，第11格刻度非常突出、代表的是夏至正午日影長度，恰好呼應了尚書中唯獨“敬致夏至”。此外，該墓葬還有圭表測量用的玉琮游標、玉戚垂懸和玉戚景符工具套。

雖然陶寺分為早中晚三期，晚期對中期墓有過“清算”，包括對墓葬的破壞等，但上述兩個墓葬均沒有被破壞。因此，這一現象表明陶寺的圭尺與立表分置，就是一人掌握立表、一人掌握圭尺。

其次，圭表誰更尊貴

早期王國的權利源于天文，一方面是因為古人認為天國、天帝居于天上，一方面觀象可以授時，通過天象了解時間，可以指導農時，即“觀象授時”。于是，掌握天文就掌握了政權。

可見，立表測影也是權力的象征，但圭與表分置的原因何在，其中又是誰最為尊貴？

道理非常簡單，圭表分置的背后，折射的是權力制衡，或內部權力分配，單獨拿出圭尺或立表，都沒有辦法立表測影，需要兩樣東西聚齊才行。

至于誰更尊貴，無疑圭尺更為尊貴，原因有三：其一，圭尺出土于王墓，陪葬的還有玉琮游標、玉戚垂懸和玉戚景符，立表出土于貴族墓，兩個墓葬等級不同；其二，立表重在八尺長度，但圭尺卻制作復雜，要有相應刻度，日影投射其上，通過刻度才能判斷季節；其三，陶寺圭尺顯然更為復雜、華貴，詳見上文介紹。

第三，中字一豎是圭是表？

按照傳統認知，中字源于立表，但既然“地中”源于立表測影，而立表的重要性低于圭尺，那么中字到底源于立表還是圭尺？可見，傳統認知可能有誤！

上文提到的上圖“玉琮游標”，作用是套在圭尺上，用于卡定刻度。因為日影“勾”在圭尺上，稍瞬即逝，需要將之標識下來，然后判斷背后的季節時間。

正午日影照在狹窄圭尺上的時間很短，然后就會偏移道圭尺之外，有興趣的朋友可以試一試。

而將“玉琮游標”套在圭尺上，就猶如一個橫放的“中”字！因此，中字理應源于圭尺與“玉琮游標”的組合，也是王權的象征，最終慢慢演化為“中心”等意思。

當然，甲骨文中的中字，中間“口”上下都有兩條絲帶一樣的東西，究竟代表什么意思還不清楚。有人認為甲骨文中字是立桿旗幟，其實可能不對，因為“口”字下面還有兩條絲帶，這就不太好解釋了。

筆者認為，或是商朝對“中”的認知有所變化，或是扎絲帶防止“玉琮游標”滑動，或是其他什么特別目的。

總之，以陶寺圭尺情況看，早期的“中”，應是套有“玉琮游標”的圭尺，背后代表的是王權，政權交接的信物之一。因為通過立表測影，可以測算農時、測得地中等等，于是在此基礎上衍生出諸多含義，其中之一是“中間”的意思。