咸豐三年三月太平軍攻克江寧，大為恐慌的清廷令欽差大臣琦善在揚州城外設“江北大營”，同時令一直尾隨太平軍的向榮就地修筑“江南大營”，以防太平天國繼續東擴和保護蘇浙淮鹽稅、錢糧重地。

“江北大營”與天京直線距離近七十公里還隔著長江，尚可說威脅有限。以紫金山下孝陵衛為主基地的“江南大營”和天京就是真正的零距離了，如果當時火炮技術再好點，向榮可以天天炮轟不到十里地的天王府。

但太平天國定都天京后的幾年里，為何對近在咫尺的清軍，長期采取視而不見的態度呢？

首要的原因是兩營清軍的士氣和戰斗力太差，太平天國覺得它們算不上什么實質性的威脅。對于這個判斷，可以說太平天國缺乏戰略眼光，但真不能說天國諸王狂妄自大、目中無人。

江寧剛陷落時，城內不少商賈士紳并不甘心淪于賊手。他們不僅愿為內應助清軍攻城，不少人還主動潛逃投奔城外王師。當涂縣生員馬壽齡就是其中之一，不過清軍給他的觀感，完全超出了他的想象。

馬壽齡用幾十首打油詩，詳細描述了江南大營清軍的日常軍旅生活。包括且不限于，“編籬搭棚蓋房、栽花種樹疊石、養鳥蓄犬聽曲、買玉修表看（色）書、吸毒賭博裝病、娶妻狎童做買賣 …… ”

除此之外這幫清軍還干短路（攔路搶劫）、搜家資的賊人買賣，常會因分贓不均而“自打仗（派系有組織的群毆）”…… 以至于馬壽齡最后感慨還是太平軍更可愛，“翻羨賊人法令嚴，手乍持槍頭已懸”。

如果這不足以說明兩營清軍的真實戰力，再看看桐城生員方江《家園記》里的一個實戰例子。

咸豐三年七月，江南大營的駐地之一當陽被太平軍偷襲，營中輜重、火炮火藥幾乎被劫掠一空。之所以會這么慘，是因為當天軍營將領請了戲班子唱戲，全營將士專心致志到太平軍摸進大營都沒有察覺。

吃了大虧后，向榮想出兵報復。哪知各營將領們紛紛叫嚷，天氣太熱無法出兵。向榮軟硬皆施但絕大部分將佐就是不改口，最終報仇之事不了了之。

換句話說除了當兵打仗，這伙清軍把能折騰的都玩到極致了，所以洪秀全、楊秀清們怎么會高看他們？

其次，太平軍的戰斗力，尤其是攻堅能力并不如當下網上傳說的那么強。

江南和江北兩營都不是以城為營，而是選擇利守之地修筑堡壘。這一個個軍事堡壘不僅針對性強，而且建筑規模比普通城池小多了。這對進攻方來說，不僅攻堅難度大，而且在進攻中難以展開兵力（可以參考元末時陳友諒攻洪都）。

江南大營初立時，太平軍組織了幾次試探性的攻擊，但均因難克而主動撤回了。而向榮則采取添油戰術，不停的增兵增堡。最終形成了北至堯化門，南至七橋甕的堡壘群。太平軍如果強攻不論是否攻克，戰損都會很大。

基于以上兩個原因，楊秀清認為與其費時費人去強攻堡壘，不如利用清廷必守蘇浙的心理，展緩東進讓這兩個“廢物群”去消耗清廷的錢糧兵餉資源。太平軍則可趁機西征北伐，擴大地盤并吸納更多的人力，待實力更強之后再收拾兩營。

唯元惡大憝，盤踞金陵，該逆以旁竄分我之力，以負固勞我之師，以久據糜我之餉。恐大兵稍一挪移，則東南半壁，更難支持 ……

太平軍的意圖，江南大營的統帥向榮也看得很清楚，但他也只能在奏折里吐槽自己的尷尬。當時向榮的江南大營，一個月需軍餉三十萬兩，琦善的江北大營也少不了多少。換句話說兩營一年兵餉就需六百萬兩以上，而咸豐朝前期由于戰爭影響（包括第二次鴉片戰爭），清廷歲入最低時僅八百三十六萬兩。

其次兩營表現也很符合楊秀清的預判。其后天平天國發起的一系列軍事行動中（包括日后的東進），兩營別說主動出營襲擾、鉗制，連太平軍從營前路過他們也當沒看見。敵對雙方這種默契的互相無視，可謂是戰爭史上的一大“奇觀”。

但也不能說清廷設立兩營戰略上想當然，更不能說這兩營毫無作用。

清軍腐朽不堪是事實，但是清廷也不可能因為清軍腐朽就啥也不做，坐等太平軍來消滅自己或者飛蛾撲火式的強攻，浪費本就孱弱的軍力。所以清廷退而求其次，選擇據營壘死守，盡可能利用火槍火炮等近代裝備去彌補軍隊士氣和戰斗力的不足。

可以說清廷是破罐子破摔，但這也旁證了清廷在鎮壓起義軍過程中的冷靜和務實。

而且清廷設置兩營在事實上也確實暫緩了太平天國繼續東進，保住了對糧稅重地的控制。如果蘇浙之地在太平天國之初就易手，沒錢的清廷只怕真的就崩潰了。另外清廷的這個戰略，也讓太平天國失去了獲取洋人支持的機會。

太平天國攻克江寧后不久，列強就開始重視這個剛崛起的勢力，派人主動接觸太平天國并表明中立態度和愿意貿易的愿望。只是太平天國并未重視這一點，清廷其后對蘇浙的控制，讓列強認識到太平天國恐難成事，所以他們最終站到了清廷一邊。

除了戰略價值，兩營在戰術上也起到了不小作用。

太平天國組織北伐時并未攻滅江北大營，這導致太平軍無法有效使用大運河這一戰略資源。北伐軍除了自身北進更費時費力之外，后勤增援也輸送困難。甚至可以說沒能有效利用大運河，是北伐失敗的主要原因。

太平軍的西征雖然順利，但多少還是因顧忌江南大營而過早回撤。這除了導致太平天國對新擴的地盤管控不徹底，也讓太平軍未能將自己的死敵“湘軍”，剿滅在初生之時。所以有人開玩笑說，幾次自殺未成的曾國藩，攻克天京時欠江南大營一句“謝謝”。

最后，天平天國放任兩營臥居于自己榻側，還因為古代政權對這個敏感度沒有當下認為的那么高。

我們現在看歷史地圖，感覺太平天國高峰時占據了長江中下流數省之地。實際上太平天國只是控制了沿江的十幾個要害城池，如武昌、九江、安慶、江寧等。出城不遠還是清朝的勢力范圍。

因為古代的低下的行政管理能力，讓各朝廷最多只能直接管轄到縣一級，省城、府城、縣城之外的廣大區域，朝廷都是通過士紳代為管轄。而太平天國與士紳這個階層有著嚴重對立，無士紳支持讓太平天國無法有效控制地盤。

可以說太平軍駐地之外的地方都不在其政權的管轄之內。甚至于很多州縣被太平軍攻占后，縣令帶著縣衙的十幾個書吏衙役逃到鄉下，仍可以組織聚集一縣之力繼續供清廷使用。這也是江南江北大營被太平軍攻陷后，又能原地復立的原因。

天京事變之后，諸王為規避不測，zz紛紛離京經營自己的地盤，反而讓太平天國增強了對地盤的控制和聚合資源的能力。所以經慘烈內耗的太平天國，反而重新壯大起來。只是此時清廷早已緩過氣來，地方團練也成型，為時已晚 ……