1949年，沈陽鍋爐工李振海娶了個漂亮媳婦，整日好吃懶做只會花枝招展，鄰居們對此議論紛紛。沒成想京劇大師梅蘭芳得知后，竟親自上門宴請，原來這個媳婦竟是大名鼎鼎的小鳳仙……

能夠和云南都督蔡鍔相識相知，是小鳳仙這輩子最慶幸的一件事。
小鳳仙原名朱筱鳳，雖出生在一個官宦人家，但卻偏偏只是個偏房之女，父親去世后，便和母親一起被趕出家門。
母親去世，小鳳仙幾番輾轉，先是被奶媽收養，后因養活不起被送往戲班子學戲，沒過多久，班主又把她賣到了著名紅燈區八大胡同的云吉班，并取了一個藝名叫“小鳳仙”。
自此小鳳仙從官宦之女徹底淪落風塵，因為才貌雙絕色藝俱佳，會識文寫字，會唱京劇，還會拉二胡彈琵琶，很快便聲名鵲起，成為了紅極一時的京城名妓。
而這一年，小鳳仙才15歲。
不過小鳳仙并沒有因為被一時追捧就忘乎所以，反而越來越低調。
她很清楚自己再怎么有名也只是個妓女，看似烈火烹油炙手可熱，但等到十幾年后人走茶涼，她又該何去何從？
因此小鳳仙每次接客時，都會仔細觀察一番，看看有沒有值得托付一生的人。
可來這種地方的人大都是逢場作戲，小鳳仙只能一次又一次失望而歸，直到她遇到了身陷囹圄的蔡鍔。
當時袁世凱想要復辟稱帝，又擔心蔡鍔這個云南總督會帶兵反對，于是將他騙到京城軟禁起來。
為了麻痹袁世凱趁機脫困，蔡鍔開始整日流連八大胡同尋歡作樂，一副樂不思蜀的紈绔模樣。
但小鳳仙還是一眼看穿了蔡鍔的紈绔外表，斷定他不是一個尋常的狎客。而蔡鍔也覺得這個女人雖然淪落風塵，但見識和談吐都十分不俗。
就這樣兩人一見如故，小鳳仙將自己的身世悉數告知，蔡鍔也說出了自己的真實身份和心中困擾，他們都把對方視為不可多得的知己。

得知蔡鍔被人監視不得自由時，小鳳仙當即挺身而出決定幫助他脫困。
接下來的時間里，蔡鍔整日流連小鳳仙住處，兩人打得火熱，時常成雙入對晝夜不分，甚至把妻子和母親都氣回了云南老家，但蔡鍔依舊不知悔改，一心癡迷小鳳仙，是當時京城熱議的風流韻事。
袁世凱得知后十分鄙夷，原以為是個人才，卻是個連美人關都過不了的草包，瞬間松懈了不少對蔡鍔的戒備。
在小鳳仙的掩護下，蔡鍔很快就等來了脫困的機會。
一次兩人外出吃飯，蔡鍔交代好小鳳仙后，就借口上廁所離開。
監視人員見蔡鍔外套懷表都在，便信以為真，等他們發現不對時，蔡鍔已經離開了北平。
回到云南后，蔡鍔立刻發起“護國運動”，討伐袁世凱阻止其稱帝。在打仗的過程中，他也沒有忘記小鳳仙這個知己，時不時就寄去錢財。
好景不長，由于病情惡化，蔡鍔在從北平出逃后的第二年便溘然長逝，年僅34歲。
大總統黎元洪按國葬規格舉行了蔡鍔的葬禮，孫中山、馮國璋和段祺瑞等人物則紛紛出席。而在公祭這天，小鳳仙也身披黑紗親自前往祭奠，還特意送上挽聯一副。
之后，小鳳仙就離開了八大胡同，自此淡出人們的視線。
據說小鳳仙在離開云吉班后，本來打算在火車上自殺，但是一場突如其來的事故，讓她打消了這個念頭，來到天津開始自力更生。
后來，小鳳仙在天津結識了一位軍官，軍官的眉眼與蔡鍔十分相似，于是嫁給了他，兩人又輾轉到鐵嶺生活了一段時間。
軍官戰死沙場后，小鳳仙再次孑然一身，萬念俱灰給自己改名為“張洗非”。
為了生計，小鳳仙只能重操舊業，一邊輾轉一邊唱戲，不料竟在沈陽遇到了熟人，也是她最后的歸宿——鍋爐工李振海。
李振海之前在大帥府做工，因為十分喜歡聽戲，曾有幸見過小鳳仙芳容，當時便心生仰慕，之后這么多年也一直念念不忘。
如今看小鳳仙孑然一身，自己又早早喪妻，便起了照顧之意。
李振海當時只是一個鍋爐工，家中還有四個孩子，條件算不上很好。
但小鳳仙早已歷經滄桑，看著李振海真摯的眼神，她最終還是答應下來，兩人交往一段時間后，便步入了婚姻生活。
婚后，小鳳仙依舊保持之前的生活習慣，很注重穿著打扮，家務事則是從不沾手。

惹得街坊鄰居議論紛紛，就連李振海的四個兒女也紛紛勸說父親不如離婚，但李振海深知小鳳仙的輝煌過往，自己能娶到她就已經足夠萬幸，怎么忍心讓她干活？
只可惜世事難料，沒多久李振海也因病去世，小鳳仙只能擔起養育四個兒女的責任。但她養尊處優慣了，工作實在不好找。
等到1951年，京劇大師梅蘭芳來到沈陽演出，小鳳仙聽說后給他寫了封信函，請求他幫自己找份輕松的工作。
小鳳仙當年的大名，北京城無人不知無人不曉，梅蘭芳也不例外。
得知她消失多年后又重新出現，梅蘭芳特意設宴邀請，還托關系把小鳳仙安排進省政府幼兒園工作。
造化弄人，小鳳仙在幼兒園工作的第二年，便患上了老年癡呆，于1954年去世，年僅54歲。
直到20世紀90年代初，小鳳仙的身份重見天日。李家兒女這才知道自己那個名叫“張洗非”的繼母，就是當年在京城紅極一時的俠妓小鳳仙。