杯弓蛇影，原意是將映在酒杯里的弓影誤認為蛇，后比喻因為疑神疑鬼引起恐懼驚慌，形容自己嚇自己。成語出自東漢應劭的《風俗通義·怪神》，“予之祖郴為汲令，以夏至日請主簿杜宣，賜酒。時北壁上有懸赤弩照于杯中，其形如蛇。”

應劭在《風俗通義·怪神》中寫道：我的祖父應彬擔任汲縣縣令時，曾在夏至那天宴請主簿杜宣，席間賜給杜宣酒喝。當時，房間北面的墻上懸掛著一張紅色大弓，弓的影子正好映在了酒杯里，乍看之下，猶如一條蛇一般。

杜宣端起酒杯，見到杯中的情形，心中十分恐懼，但是面對縣令的賜酒，他又不敢不喝，只好硬著頭皮喝了下去。一杯酒下肚，杜宣便感覺腹中十分難受，只好向縣令告辭回家，由此患了腹痛病，就此一病不起。

杜宣這次患病十分嚴重，由于腹部痛得實在厲害，嚴重影響到了飲食，短短幾天就變得瘦弱不堪，家人十分擔心，用了很多辦法替他治療，卻始終不見好轉。

幾天后，縣令應彬因事經過杜宣家，想到杜宣正在家中養病，便順便去他家中探望，見到杜宣如今的情形也被嚇了一跳，忙問他是患了何病。

杜宣于是便將當日飲酒之事告訴了縣令，說自己是害怕酒杯中的那條蛇，如今他總感覺自己腹中有條蛇，攪得自己腹部疼痛不已。杜宣聞言，也感到非常奇怪，但又不知道到底是什么原因，只好安慰杜宣好好養病。

回到家中后，應彬坐在廳堂，不禁又回想起杜宣說的杯中蛇，事情畢竟出現在自己家里，不由得應彬不重視。于是，想著杜宣的話，應彬陷入了沉思，然而想了很久，卻始終沒有頭緒。

就在應彬因此事頭疼之際，無意中一抬頭，恰好看到了墻上掛著的弓，腦中突然閃過一個念頭，有些懷疑是不是這張弓的原因。

為了驗證自己的猜想，應彬派一個叫鈴的屬吏和一個姓徐的侍從，再次將杜宣接到自己家中。兩人趕到杜宣家中，一左一右將他攙出了家門，然后用車子將他載到了縣令應彬家中。

在兩人去接杜宣之時，應彬則按照當日酒宴的情形，命人在家中重新擺設酒宴，等杜宣到了以后，應彬便又安排他坐到了當日所在的位置。

眾人落座之后，應彬又讓杜宣喝酒，杜宣不知何意，雖然身體不適，卻也只好勉強端起了酒杯，結果低頭一看，又像當天一樣，在酒杯中發現了一條蛇，立時臉色大變，面現驚恐之色。

應彬見狀，心想果然如此，便問他是否酒杯中又有蛇出現，杜宣連聲應是。應彬笑了笑，命人將墻上的那張弓取下，然后讓杜宣再看，那杯中的蛇影果然消失不見了。應彬這才笑著解釋道，所謂的杯中蛇，其實只是弓箭的影子罷了，而并非什么鬼怪異事。

杜宣聞言，這才恍然大悟，幾日來一直壓在心中的石頭終于落地，心情這才平靜了下來，由此病情日漸好轉，幾天后便痊愈了。

在唐朝房玄齡等人編撰的《晉書》中，同樣有一個類似的故事，被記述于《樂廣傳》中，故事整體與應劭在《風俗通義·怪神》中講述的大致相同，只是縣令應彬換成了西晉名士，官至尚書令的樂廣，而主簿杜宣則換成了樂廣的朋友。