提到古代皇帝，人們總會想到“三宮六院七十二妃”、“后宮佳麗三千人”等語，古代固然有那從不好色縱欲的帝王，但卻僅有一位皇帝做到了始終堅持“一夫一妻”，他就是被明朝人譽為“千古一帝”的明孝宗朱祐樘。

說到明孝宗朱祐樘的專情，除了與張皇后之間的感情外，還有一個非常重要的原因，那便是明孝宗幼年的悲慘經歷。而這一切，還得從明憲宗的寵妃萬貴妃說起。

萬貴妃名叫萬貞兒，出身小吏之家的她，年僅四歲時被送入宮中，成為了孫皇后身邊的宮女，并因乖巧懂事深得皇后喜愛。

正統十四年（1449年），“土木堡之變”爆發，御駕親征的明英宗被俘虜，孫太后雖然同意扶立郕王朱祁鈺繼承大統，但卻提前立年僅兩歲的皇孫朱見深為太子，以期未來皇位還能回到兒子一脈，同時派已經十九歲的萬貞兒前去撫養教導愛孫。

景泰三年（1451年）五月，朱祁鈺將太子朱見深廢為沂王，改立自己的兒子朱見濟為太子。與此同時，朱祁鎮返回明朝后，也被朱祁鈺囚禁南宮長達七年。

朱見深雖為沂王，但卻面臨著父母被囚南宮難以相見，朝臣為避嫌對其敬而遠之，就連宮女太監也對其冷眼旁觀的遭遇，只有萬貞兒始終不離不棄，陪伴并保護著年幼的朱見深。數年間，兩人可謂相依為命，因而感情極深。

景泰八年（1457年）正月，朱祁鎮經“奪門之變”后復位，朱見深也重新被立為太子，而重新入主東宮的朱見深，立即便將萬貞兒要到了自己身邊，讓其繼續陪伴照顧自己。

天順八年（1464年）二月，朱祁鎮駕崩，太子朱見深即位后的第一件事，便是向嫡母錢太后和生母周太后請求立萬氏為后，但由于兩位太后的堅決反對，朱見深只能退而求其次，將萬貞兒立為了貴妃。

萬貞兒雖為貴妃，但卻獨寵后宮，在禮制待遇方面，更是與皇后無異。

成化二年（1466年），已經37遂的萬貴妃為明憲宗生下皇長子，明憲宗大喜過望，立即晉封其為皇貴妃，并許諾必立其子為太子。年長明憲宗17歲的萬貴妃，本想通過此子來穩固自己的地位，然而這個皇子卻于同年十一月夭折。

或許正是受皇子夭折的刺激，此后萬貴妃變得極為善妒和殘忍，凡是后宮受寵或有孕的女子，都難逃她的迫害。

紀氏自幼父母雙亡，后被廣西賀縣桂嶺的親戚收養。成化二年（1466年），明朝派大軍平定“藤峽盜亂”（即兩廣的瑤族、侗族民變），紀氏被明軍俘入掖庭，后被授為女史。

萬貞兒雖然對明憲宗“看管”的極嚴，然而卻無法阻止皇帝偷腥，一次偶然的機會，朱見深來到內藏庫，與紀女史談話，一時興起便寵幸了紀氏，結果春風一度紀氏竟然因此有了身孕。

萬貴妃知道后大怒，命宮女前去為紀氏墮胎，宮女卻謊稱紀氏乃是患病，而并非懷孕。可是即便如此，萬貴妃還是將紀氏打發到了安樂堂居住。

懷胎十月一朝分娩，紀氏最終生下皇三子，萬貴妃聽說后又派門監張敏將此子溺死。張敏卻將嬰兒藏了起來，用粉餌飴蜜哺之，這才保住了他的性命，可是一直到五六歲的時候，還不敢剪胎發。

當時，被廢的武皇后廢居西內，離安樂堂很近，得知此事后也偷偷前來哺養，朱祐樘就在這種艱難的環境中逐漸長大。

由于柏賢妃所生的皇次子朱祐極三歲時被萬貴妃所害，此后后宮中再也沒有女子產子，以至于當時朝廷上下都極為憂慮。

成化十一年（1475年）五月十八日，朱見深召張敏櫛發，看著鏡子中已有白發的自己，嘆氣道，“我已經老了，卻還沒有兒子。”

張敏聞言，伏地叩頭謝罪到，“臣死罪，萬歲已經有兒子了。”

朱見深愕然，問皇子在哪，張敏說道，“我說了之后就會死，還請皇上為小皇子做主。”

太監懷恩也說道，“張敏說的是事實。皇子潛養西內，今已六歲，一直隱匿消息不敢傳出去而已。”憲宗大喜，馬上去西內，遣使者去接皇子。

使者來到紀氏處，紀氏抱著兒子哭泣道，“你去吧，我怕是活不了了。你若是見到一個身穿黃袍面上有須的人，他就是你的父親。”

于是，小皇子這才得以第一次走出冷宮，見到了自己的父親。明憲宗將他抱置膝上，撫視久之，不僅喜極而泣，“真是我的兒子呀，這么像我”。朱見深不僅立即派懷恩前往內閣向群臣宣告此事，更是于次日便頒詔天下，并將紀氏移居永壽宮。

同年六月，紀氏暴薨，人人都說是被萬貴妃所害。張敏得知后，也因懼怕吞金而死。

同年九月二十，朱見深立年幼的朱祐樘為太子。明憲宗的生母周太后擔心這個皇孫也出了意外，便叫明憲宗將太子交給自己撫養，于是朱祐樘便跟祖母住在了仁壽宮。至此，朱祐樘的境況才算有了好轉。

正是由于儲君名分已定，而萬貴妃自己此后也再無生子，這才逐漸放松了對后宮女子的迫害。正因如此，此后的成化十二年（1476年）至成化二十三年（1487年）間，朱見深先后誕下了十一位皇子。

或許正是由于幼年時期的悲慘遭遇，明孝宗朱祐樘在即位為帝后，為防止后宮爭風吃醋，除了張皇后之外，終生沒有再納一位后妃。