足以消滅恐龍十幾次！

C/2014 UN271彗星的藝術渲染圖。UN271是已知最大的奧爾特云彗星。

NSF / AUI / NSF NRAO / M.Weiss

近日一個天文科研團隊完成了一次針對一顆距離太陽極為遙遠的彗星的長期跟蹤觀測任務。分析結果證實在太陽系的極寒地帶，真的有事在發生。

被追蹤的彗星名為“C/2014 UN271伯納迪內利-伯恩斯坦（C/2014 UN271 Bernardinelli-Bernstein）”，簡稱UN271。UN271彗星的彗核最寬處可達140千米，是已知最大的奧爾特云彗星。彗星目前距太陽約16.5個天文單位，普通天文望遠鏡很難觀測到。研究人員動用阿塔卡馬大型毫米/亞毫米波射電望遠鏡陣列（ALMA）進行了觀測，結果發現這顆彗星雖然距離太陽十分遙遠，但是已有明顯的噴發活動，其彗核正在噴出一氧化碳氣體。這讓人十分驚訝。

UN271彗星是2014年被發現的，發現者為天文學家Gary Bernstein和Pedro Bernardinelli。兩位學者在“暗能量巡天”影像檔案中注意到了這個毛絨絨的昏暗球體，當時它的視星等只有22等，正在玉夫座緩慢地爬行。

天文學家一發現UN271彗星就注意到它有些特別。其在天空中極慢的運行速度表明它距離太陽十分遙遠，而與此同時它又極其龐大。初步追蹤結果表明，UN271當時距離太陽約29個天文單位，大約相當于冥王星和太陽距離的3/4；其彗核最寬處大約為140千米——與之相比，哈雷彗星的彗核則顯得很小，寬度只有15千米。UN271是迄今為止人類發現的最大的奧爾特云彗星。

UN271彗星的發現（黃圈內）。

NOIRLab

目前，UN271正在向著近日點前進。2031年，彗星將從距離太陽10.9個天文單位處掠過，這個位置緊靠土星軌道的外側。UN271從遠日點到達近日點用了280萬年，而它從近日點返回遠日點需要460萬年。其遠日點距離太陽約5.5萬天文單位，相當于0.87光年，是太陽與離太陽最近的恒星——半人馬座比鄰星距離的1/5。

UN271彗星穿越太陽系的軌跡。

NASA / JPL Horizons

彗星進入太陽系與離開太陽系所需時間之所以存在巨大差異，是因為當彗星靠近太陽時，會受到太陽系行星引力的影響。首次進入內太陽系的新彗星軌道受到影響的概率大約為40%。而UN271之所以離開奧爾特云，多半是因為很久以前有一顆恒星從靠近太陽系的地方掠過，其引力導致UN271脫軌，朝太陽的方向飛來。

在觀測這顆彗星時，ALMA將其靈敏度和分辨率提升到了極限。ALMA探測到的熱信號不僅有助于更加精確地測量彗核大小，還使天文學家確定其塵埃產生率成為可能。測量結果將這個巨型冰雪世界的運作機制展現在了人們眼前。天文學家看到其正在以某種特定的方式噴發氣體，而這又提出了一個新的課題，即這顆彗星在向內太陽系進發的過程中，究竟還會如何演化。

UN271彗星的偽彩色圖像，展現了其表面活動。

ALMA / NSF / ESO

UN271之所以讓科學家著迷不僅在于它的遙遠創下了新紀錄，還在于它向人們展示了彗星的彗核在如此遙遠的地方依然能夠保持活力。

雖然UN271并不會到達比土星更靠近太陽的地方，但是其擁有的巨大彗核對地球而言確實不是一個好消息。傳說中6600萬年前擊中地球導致恐龍消失的“希克蘇魯伯”撞擊體究竟是彗星還是小行星仍有爭議，但它的直徑應該在10千米左右——而UN271是其十幾倍——這么大一顆彗星與地球相撞無疑會造成更大甚至是空前的生物滅絕。

部分彗星與UN271大小的比較。

NASA / ESA / Zena Levy / STScI

拋開與地球相撞的風險不談，UN271進入內太陽系一定會給我們帶來一場天文大秀。可惜它不來。我們只能期待還有其他來自奧爾特云的巨大彗星能夠到訪。而UN271的存在表明，這并非沒有可能。

哈勃2022年拍攝的UN271彗星。

NASA / HST / STScI

參考 Largest Oort Cloud Comet Ever Observed Reveals Its Secrets with ALMA’s Powerful Gaze https://public.nrao.edu/news/largest-oort-cloud-comet-ever-observed-reveals-its-secrets-with-almas-powerful-gaze/