司馬炎，字安世，出身于河內溫縣的司馬氏家族，他是司馬懿的孫子，司馬師的侄子。根據歷史記載，司馬炎有“站著時頭發拖到地上，手臂垂下時超過膝蓋”的長相，而且他是司馬昭的嫡長子，這是他得以繼承家業的有利條件。

其祖父司馬懿是曹魏時期的重臣，經歷曹操、曹丕、曹叡、曹芳四朝，最后更是通過 “高平陵之變” 一舉鏟除曹爽集團，掌控了曹魏的朝政大權。

此后，司馬師、司馬昭兄弟相繼掌權，其中司馬師廢掉了皇帝曹芳、平定了毌丘儉發動的叛亂；父親司馬昭則是平定了諸葛誕發動的叛亂，還派兵吞并了蜀漢，他們進一步鞏固了司馬氏家族的統治地位，給司馬炎代魏稱帝、統一三國奠定了堅實基礎。

公元266年，司馬昭去世，司馬炎繼承了父親的相國職位和晉王爵位。彼時的司馬氏家族經過司馬懿父子兩代人的努力，取代曹魏政權只是時間問題。

于是司馬炎憑拉攏朝中大臣，在朝中營造出支持自己稱帝的輿論氛圍，積極謀劃稱帝之事。同年十二月，年僅30歲的司馬炎效仿曹丕代漢的做法，逼迫魏元帝曹奐禪讓，正式登基稱帝，建立西晉。

魏元帝曹奐被司馬炎封為陳留王，曹丕220年建立的曹魏宣告亡國，國祚僅46年。

司馬炎登基后，為了穩固西晉王朝，他吸取了曹魏亡國的教訓，采取了一系列措施。

在政治上，他改革了曹魏時期的政治制，實行分封制，大封宗室子弟為王，讓他們統領重兵，出鎮許昌、長安等戰略要地，希望通過他們來拱衛皇室，維護西晉的統治。同時，他還完善了官僚體系，選拔人才，加強中央集權。

在經濟方面，司馬炎推行了占田制。占田制一方面限制了豪強地主對土地的過度兼并，另一方面也鼓勵農民開墾荒地。同時，他還重視水利工程的建設，進一步推動了農業的發展；鼓勵商業活動，使得商業恢復，城市逐漸繁榮。

在對外關系上，司馬炎一邊派遣將領抵御北方少數民族的侵擾，一邊采取懷柔政策，緩和了民族矛盾，維護了邊疆的穩定。

經過一系列的努力，西晉在司馬炎統治初期呈現出一派繁榮景象，史稱 “太康之治” 。

在穩定了自己的基本盤后，司馬炎開始對仍盤踞在長江以南的東吳政權虎視眈眈，謀劃吞并東吳。于是，司馬炎組建了強大的水師和陸軍，訓練士兵，儲備糧草，積極籌備滅吳之戰。

公元279 年，司馬炎眼見東吳在暴君孫皓的統治之下，早已危機四伏，于是他下令兵分六路，大舉伐吳。面對西晉的進攻，東吳節節敗退，吳主孫皓不得已只能投降了，東吳滅亡。至此，司馬炎結束了近百年的三國鼎立局面，再次實現了全國的統一。

完成統一大業后，司馬炎逐漸變得驕傲自滿，不再像以前那樣兢兢業業，開始沉迷于享樂。于是，他開始追求奢華的生活，大興土木，建造宮殿，廣納美女，充實后宮。在皇帝縱情淫樂的示范下，臣下們也開始胡作非為，貪污、斗富層出不窮，西晉統治階層的奢侈荒淫稱著于史。

在政治上，司馬炎晚年逐漸怠于政事，重用一些善于阿諛奉承的大臣，而對那些正直敢諫的官員則不予重視。朝廷內部的權力斗爭日益激烈，官員們結黨營私，貪污腐敗現象盛行。

在軍事上，由于司馬炎之前命令州郡地方政府解散或削減下轄的軍隊，再加上他所推行的分封制，導致宗室諸王在各自的封國內擁有較大的權力，他們擁兵自重，給后來發生的 “八王之亂”埋下了伏筆。

在繼承人的選擇上，司馬炎的兒子司馬衷是一個近于白癡的低能兒，顯然難以承擔治國理政的重任。然而，司馬炎不顧群臣發對，不僅逼死了大臣中意的親弟司馬攸，還最終將司馬衷立為太子。

公元290年，司馬炎在洛陽含章殿駕崩，享年五十五歲。晉惠帝司馬衷繼位后，外戚楊駿、皇后賈南風先后掌權，然后幾位掌握重兵的宗王也先后這場動亂之中，引發八王之亂以及少數民族入侵，西晉也于公元316年滅亡，此時距司馬炎之死，還不到30年，這不得不說都是司馬炎中下的惡果。

在中華五千年的歷史長河中，司馬炎是一位復雜而充滿爭議的歷史人物。他終結三國鼎立的亂世，建立西晉王朝，實現了短暫的大一統；然而，他晚年的昏聵又為西晉王朝的迅速覆滅埋下隱患。

魏征說：“凡百元首，承天景命，莫不殷憂而道著，功成而德衰，善始者實繁，克終者蓋寡”，說的就是他司馬炎這類人。司馬炎和唐玄宗是一類人，都屬于前期英明、后期昏庸的類型，他們的經歷告誡我們不管取得多大的成就，都要始終保持清醒的頭腦，不驕不躁，居安思危，才能避免人生上演過山車一樣的悲劇。